Desde que Bluetooth vio la luz a finales de los 90, ha habido una cornucopia de estándares inalámbricos que han seguido su estela. Pero Bluetooth LE Audio podría ser el más importante, y potencialmente el más transformador, desde la creación del estándar inalámbrico.
LE Audio se anunció en su momento como la próxima generación de audio inalámbrico Bluetooth, ya que añade compatibilidad con varias funciones nuevas que, según el Bluetooth Special Interest Group (SIG), podrían cambiar la forma en que experimentamos el audio y nos conectamos inalámbricamente a los dispositivos.
Fue una afirmación elevada, pero se traía algo entre manos. Bluetooth LE Audio cambió el panorama del audio inalámbrico fuera del hogar.
¿Qué es Bluetooth LE Audio?
Bluetooth está en todas partes, conectando dispositivos en todo el mundo. Es compatible con muchos dispositivos domésticos, desde televisores a altavoces inalámbricos, portátiles e impresoras. Aventúrate fuera y los coches, los smartphones y los auriculares inalámbricos son solo algunos de los dispositivos que lo incluyen.
Bluetooth es una tecnología de comunicación inalámbrica de corto alcance que permite que dos dispositivos (o más) se conecten entre sí.
Bluetooth LE Audio es la abreviatura de Bluetooth Low Energy Audio. La parte de baja energía existe desde hace varios años y se refiere a cómo se transmiten los datos a través de una conexión de baja energía con un consumo de energía y un coste reducidos, al tiempo que se mantiene un rendimiento similar al del estándar «clásico» de Bluetooth.
Es probable que hayas visto dispositivos Bluetooth de baja energía en forma de balizas y dispositivos de fitness y seguridad que deben estar encendidos durante largos periodos de tiempo sin consumir mucha energía.
Bluetooth Low Energy Audio consigue el mismo resultado pero para la transmisión de audio. Consume menos energía, pero pretende ofrecer un sonido de mejor calidad con el códec de audio LC3 que con SBC (Sub-Band Coding), y además sin ocupar tanto ancho de banda.
¿Qué es el códec de audio LC3?
LE Audio introduce un nuevo códec de audio en LC3.
LC3 son las siglas de Low Complexity Communication Codec (de ahí L-C3) y se introdujo en la actualización de Bluetooth 5.2 como sucesor de SBC. La compatibilidad con LC3 es obligatoria, pero los fabricantes podrán seguir añadiendo compatibilidad con otros códecs, como aptX y LDAC.
¿Cuáles son las ventajas de Bluetooth LE Audio?
En el sitio web de Bluetooth hay una demostración de la calidad que aporta Bluetooth LE Audio respecto al códec SBC. El códec LC3 suena mejor que el SBC a 248, 192 y 128 kbps. Incluso a 128 kbps, el LC3 sonaba mejor que el SBC a 248 kbps.
Sin embargo, no tomes este salto como un gran paso adelante en la calidad del audio inalámbrico. LC3 no está pensado para transmitir audio sin pérdidas o en alta resolución. SBC se considera el códec de audio Bluetooth de menor calidad, y LC3 lo mejora sin consumir tanta energía.
El rendimiento mejorado del códec LC3 debería permitir a auriculares, teléfonos inteligentes, etc. Consumir menos energía para transmitir audio, lo que redundaría en beneficio de la duración de la batería. Esto podría influir en el diseño de los dispositivos, ya que las baterías podrían ser más pequeñas pero seguir consumiendo la misma energía, lo que daría lugar a diseños más pequeños y ergonómicos.
También está el Audio Multi-Stream, que permite la transmisión de varios flujos de audio entre un dispositivo fuente y un receptor. Se cree que podría ayudar a producir una mejor experiencia de imagen estéreo, servicios de control por voz más fluidos y un cambio más suave entre múltiples fuentes.
¿Tiene desventajas Bluetooth LE Audio?
Ya hemos mencionado que no es capaz de procesar archivos de audio sin pérdidas o de alta resolución como LDAC de Sony, LHDC o aptX Lossless de Qualcomm, ya que no está diseñado para ello.
Además, las ventajas que hemos mencionado sobre los diseños ergonómicos solo funcionarían realmente en dispositivos que solo utilizaran audio LC3 para transmitir audio. Nuestra interpretación es que no cambiaría las cosas para los dispositivos compatibles con LDAC, LHDC o aptX.
¿Qué impacto tiene Bluetooth LE Audio en los audífonos?
Bluetooth LE Audio nació en 2013 como respuesta al desarrollo de la especificación Bluetooth Low Energy para la transmisión de audio. Esto es relevante para los audífonos, dados los problemas de calidad de audio, duración de la batería y su capacidad para filtrar el sonido que podría distraer.
La tecnología de los audífonos se remonta a los años 50 y una nueva especificación ayudaría a modernizarlos. La ventaja de utilizar Bluetooth en lugar de la tecnología de bobina inductiva es que ayudaría a estandarizar la tecnología, lo que permitiría una mayor compatibilidad y disponibilidad de los audífonos Bluetooth.
Los audífonos también podrían recibir señales estéreo y mono al mismo tiempo, lo que resulta muy útil para quienes solo tienen un audífono o para quienes necesitan utilizar un par.
Bluetooth LE Audio también incorpora la tecnología de transmisión Auracast que, según Bluetooth SIG, «permitirá un nuevo tipo avanzado de sistema de ayuda a la escucha con mayor calidad de audio y mayor privacidad». La tecnología se describe como mucho más fácil de implantar y más barata de integrar que los bucles inductivos (un sistema de comunicación electromagnética).
¿Qué es Auracast?
En sus términos más sencillos, Auracast permite a un dispositivo fuente emitir uno o más flujos a un número ilimitado de dispositivos de recepción de audio (por recepción de audio se entiende un receptor Bluetooth, como unos auriculares inalámbricos).
Auracast puede girar un televisor u otras pantallas en un espacio público para que la gente pueda oír lo que se dice. Por ejemplo, en lugar de silenciar el sonido de un televisor en el gimnasio, la gente podría oír lo que se dice a través de la conexión Bluetooth. Otros ejemplos son la escucha de anuncios en un aeropuerto o los dispositivos de asistencia en un cine para que las personas con problemas de audición puedan sintonizar con lo que se dice.
¿Cuándo se lanzó Bluetooth LE Audio?
Bluetooth LE Audio salió al mercado a finales de 2022. Los primeros productos se empezaron a producir entre finales de 2022 y principios de 2023.
Los dispositivos tienen que soportar la especificación Bluetooth 5.2 para ser compatibles con Bluetooth LE Audio, lo que sugiere que los productos que ya la tienen podrían actualizarse mediante firmware para incluir Bluetooth LE.
