En los últimos años, los servicios de música se han esforzado por ofrecer música de mayor calidad, pero la cuestión es cómo ofrecer esa calidad al usuario final sin que afecte a la experiencia de escucha en general.
Introducción
La transmisión por Bluetooth tiene limitaciones y, aunque aptX Lossless de Qualcomm intentará subir el listón, ha habido algunos métodos creativos para llevar música de alta calidad de la fuente al dispositivo final.
Una de esas soluciones creativas es MQA y este artículo explica cómo funciona, dónde se puede conseguir y, en definitiva, qué ventajas aporta al oyente.
¿Qué es MQA?
MQA son las siglas de Master Quality Authenticated (Calidad Maestra Autenticada) y es una tecnología de streaming de extremo a extremo que puede transferir audio de alta calidad a través de una conexión Bluetooth/Wi-Fi a un smartphone o dispositivo de audio. La parte autenticada significa que estás escuchando una grabación MQA oficial.
Es una solución a un problema muy actual en la era del audio de alta resolución: cómo ofrecer sonido sin pérdidas de la máxima calidad sin agotar el límite de datos ni tener que almacenar constantemente en el búfer.
¿Quién creó MQA?
MQA fue desarrollado y fundado por Bob Stuart, que ha participado en varios esfuerzos notables en el mundo del audio digital, como el desarrollo de la técnica de compresión sin pérdidas que hay detrás de Dolby TrueHD y la cofundación de la empresa británica de alta fidelidad Meridian Audio, que quizá conozcas por su trabajo con LG en sus auriculares y barras de sonido inalámbricos.
¿Dónde (y cómo) podemos conseguir MQA?
Para hacer llevar el audio de alta resolución a las masas, se necesita un sistema de distribución y, en este momento, Tidal es el principal propietario de la distribución de archivos de música MQA a sus suscriptores.
Tidal sólo utiliza MQA para sus archivos de audio de alta resolución, básicamente todo lo que supere la calidad CD sin pérdidas, lo que significa que la compatibilidad con MQA está vinculada a su nivel HiFi Plus. Tidal es uno de los pocos servicios de música que utiliza archivos autentificados con calidad maestra y los denomina Tidal Masters. El contenido Master Quality Authenticated se reconoce por el logotipo Master que aparece junto a los álbumes y las canciones, o por las listas de reproducción MQA.
Otros servicios compatibles con MQA son el estadounidense nugs.net, la tienda de descargas china Sony Select y el japonés e-onkyo music (este último no permite la compra de música a compradores internacionales).
Y, por supuesto, está el propio punto de origen. Sony Music, Warner Music, Universal Music y Merlin (que actúa en nombre de sellos independientes) son socios con licencia, por lo que codifican sus bibliotecas musicales en MQA y las suministran a los servicios de música para poner en marcha todo el proceso.
¿Cómo funciona MQA?
El proceso de codificación MQA de un álbum o una pista musical consta de tres pasos.
La primera consiste en capturar la resolución y la sincronización de la grabación (todos los detalles que la convierten en lo que es) para conservar el audio en su máxima calidad. El siguiente paso es empaquetar y transmitir el audio mediante una técnica única de plegado «origami» que empaqueta -o «pliega»- la grabación de estudio en un archivo más pequeño para su transmisión. La tercera parte consiste en «desplegar» el archivo musical, presentando así la música con los niveles de calidad de estudio con los que se capturó.
Donde las cosas se complican un poco, o pueden resultar confusas, es a nivel de hardware. Se menciona la compatibilidad y la necesidad de un descodificador para desplegar completamente la técnica del origami, que requiere un hardware específico para ello. Según MQA, esto no es así. Más o menos…
MQA dice que no hace falta un descodificador para reproducir audio en su calidad «estándar», así que, independientemente del dispositivo que tengas, el archivo se puede reproducir y se «adaptará» al dispositivo de reproducción para ofrecer una calidad «superior a la del CD», independientemente del equipo en el que lo estés escuchando.
Pero si quieres ir a tope, como se dice en los deportes de motor, hay tres categorías de productos compatibles con MQA que ofrecen distintos niveles de «despliegue» de archivos. Suena un poco complicado, pero sigue con nosotros, tendrá sentido.
La primera opción es un decodificador MQA Core como Tidal o reproductores multimedia como Audirvana y Roon. Estos servicios y reproductores desdoblan el archivo MQA una vez para revelar una mejor calidad de audio.
La opción número dos es emparejar un decodificador MQA Core como los mencionados anteriormente con un renderizador MQA. Un renderizador compatible podría ser un dispositivo como el iFi hip-dac 2 o AudioQuest DragonFly Cobalt DAC y esto desplegaría completamente el archivo MQA. Un ejemplo sería un smartphone con Tidal emparejado con el DAC portátil Earmen Sparrow.
La tercera opción es el MQA Full Decoder. Se trata de productos que ofrecen la máxima calidad de sonido posible con MQA, dispositivos que pueden presentar un sonido con calidad de estudio totalmente compatible con versiones anteriores, como los altavoces inalámbricos multiroom de Bluesound y los DAC y reproductores de CD de gama alta. Con esta opción, el decodificador completo se sitúa en el centro de tu configuración y puedes optar por añadir más productos si lo deseas. Piensa que es como comprar un disco de vinilo y luego elegir construir su sistema de la forma que desees.
¿Merece la pena MQA?
En el fondo, el objetivo de MQA es facilitar el acceso a la música de alta calidad. Si quieres audio de alta resolución, pero sin las peculiaridades ni los líos que conlleva, MQA te resultará muy cómodo.
Por supuesto, para sacarle el máximo partido, necesitarás el mejor equipo posible, pero MQA puede adaptarse a diferentes casos de uso y si todo lo que tienes es una suscripción a Tidal HiFi Plus y un dispositivo móvil, deberías ser capaz de oír la diferencia en comparación con las pistas de bitrate de menor calidad.
La verdadera pregunta es: ¿serás capaz de oír la diferencia? La gente puede obsesionarse con las diferencias entre los distintos formatos, cuando las diferencias de rendimiento podrían deberse al equipo que estés utilizando. MQA preserva la calidad de la música de principio a fin, con el objetivo de dañar lo menos posible la señal y a nosotros nos parece que merece la pena, pero como siempre, la prueba está en el pastel o, en este caso, en la audición.
