A los investigadores de la ETH Zürich se les da muy bien mantener erguidos a los robots. En 2022, el equipo de robótica de la escuela enseñó al robot cuadrúpedo ANYmal a subir montañas sin caerse.
Una nueva investigación de la escuela, publicada en colaboración con el Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes de Stuttgart, aborda de forma única el problema de atravesar terrenos irregulares.
Los músculos artificiales presentados por la escuela funcionan con un sistema electrohidráulico híbrido. Además de ajustarse automáticamente a la superficie que atraviesan, las piernas se mueven más rápido y saltan más alto que sus homólogas eléctricas más estandarizadas, todo ello sin necesidad de sensores o controles adicionales.
Los actuadores de las patas son sorprendentemente sencillos. Los equipos los describen como «bolsas de plástico rellenas de aceite, similares a las que se usan para hacer cubitos de hielo». Esas bolsas se cubren después con electrodos. La verdad es que parece un proyecto escolar de ciencias.
«En cuanto aplicamos un voltaje a los electrodos, se atraen entre sí debido a la electricidad estática», explica Thomas Buchner, estudiante de posgrado. «Del mismo modo, cuando froto un globo contra mi cabeza, mi pelo se pega al globo debido a la misma electricidad estática».
Las bolsas se expanden o contraen en función de la tensión aplicada. A diferencia de los actuadores eléctricos estándar, el sistema no genera mucho calor.
Así, los actuadores ayudan al sistema a atravesar terrenos irregulares y a saltar alto. En términos de uso en el mundo real, sin embargo, al sistema aún le queda mucho camino por recorrer.
«Comparado con los robots que caminan con motores eléctricos, nuestro sistema sigue siendo limitado. De momento, la pierna está sujeta a una varilla, salta en círculos y aún no puede moverse libremente», explica Christoph Keplinger, profesor del Instituto Max Planck. «Si combinamos la pierna robótica en un robot cuadrúpedo o en un robot humanoide con dos piernas, quizá algún día, cuando funcione con baterías, podamos desplegarlo como robot de rescate».
