La agencia se dispone a poner a prueba el Dream Chaser de Sierra Space antes de su lanzamiento previsto para 2024.
La NASA empezará pronto a probar lo que se ha dado en llamar el primer avión espacial comercial del mundo capaz de realizar vuelos orbitales, que en su momento se utilizará para reabastecer a la Estación Espacial Internacional. La agencia está a punto de recibir el primer Dream Chaser de Sierra Space, que ofrecerá una alternativa a las naves espaciales de SpaceX para los viajes a la ISS.
En las próximas semanas, el avión espacial (que actualmente se encuentra en las instalaciones de Sierra Space en Colorado) se dirigirá a un centro de pruebas de la NASA en Ohio. La agencia pondrá a prueba el vehículo, bautizado como Tenacity, durante un periodo de entre uno y tres meses. Según Ars Technica, la NASA llevará a cabo pruebas de vibración, acústica y temperatura para garantizar que Tenacity pueda sobrevivir a los rigores del lanzamiento de un cohete. Los ingenieros de la NASA, junto con equipos gubernamentales y de contratistas, están realizando pruebas para asegurarse de que Tenacity puede acercarse con seguridad a la ISS.
Si todo va bien, está previsto que Tenacity realice su primer viaje al espacio en abril, en el segundo vuelo del cohete Vulcan de United Launch Alliance. El cohete aún no ha realizado su primer vuelo de prueba, previsto para diciembre. Sin embargo, tal y como suelen ir las cosas en los vuelos espaciales, los retrasos son siempre una posibilidad en ambos frentes.
El avión espacial tiene alas plegables, que le permiten caber dentro de la carga útil del cohete. En su primera misión, Tenacity tiene previsto permanecer en la ISS durante 45 días. Después, regresará a la Tierra por la pista de aterrizaje del antiguo transbordador espacial en el Centro Espacial Kennedy de Florida, en lugar de caer al océano como suelen hacer muchas naves espaciales. Sierra afirma que la nave es capaz de aterrizar en cualquier pista comercial compatible.
«Sumergirse en el océano es horrible», dijo Tom Vice, CEO de Sierra Space, a Ars Technica. «Aterrizar en una pista es muy agradable». La empresa afirma que Dream Chaser puede traer carga de vuelta a la Tierra a menos de 1,5 Gs, lo que es importante para ayudar a proteger las cargas útiles sensibles. El avión espacial podrá transportar hasta 5.400 kilos de carga a la ISS y traer de vuelta a tierra firme hasta 1.800 kilos de carga. Sierra planea que su flota Dream Chaser también pueda transportar seres humanos a la órbita terrestre baja.
En la actualidad, SpaceX es la única empresa que opera naves espaciales totalmente certificadas para misiones de la NASA. Boeing también ganó un contrato para desarrollar una cápsula para la NASA en 2014, pero Starliner aún no ha transportado a ningún astronauta a la ISS. Sierra Nevada (de la que se escindió Sierra Space en 2021) compitió anteriormente con estas empresas por los contratos del programa de tripulación comercial de la NASA, pero perdió. Sin embargo, después de que la empresa rediseñara Dream Chaser para centrarse en las operaciones de carga por el momento, la NASA eligió a Sierra para unirse a su grupo de proveedores de transporte de carga en 2016.
El primer viaje de Dream Chaser a la ISS se ha hecho esperar. Inicialmente estaba previsto para 2019, pero el proyecto sufrió retrasos. COVID-19 los agravó, ya que restringió las cadenas de suministro de piezas clave que Sierra Space necesitaba antes de que la empresa asumiera más de su trabajo de construcción. El objetivo actual de la empresa es tener lista una segunda versión de Dream Chaser para uso humano en 2026.
La NASA lleva mucho tiempo interesada en el uso de aviones espaciales, desde los primeros días de la agencia, y parece estar más cerca que nunca de poder utilizar este tipo de vehículos. Virgin Galactic (que acaba de realizar su quinto vuelo comercial el jueves) utiliza aviones espaciales para vuelos turísticos y de investigación, su vehículo solo es capaz de realizar operaciones suborbitales. Con Dream Chaser, Sierra tiene objetivos más ambiciosos.
