La NASA y la industria espacial están de acuerdo: si queremos establecer una presencia humana permanente en la Luna, tendremos que aprovechar todos los recursos autóctonos que podamos, y ninguno es tan importante como el hielo de agua.
Starpath Robotics es una de las pocas empresas que están planeando este futuro. La startup apuesta por un mercado floreciente para el oxígeno líquido (LOX) refinado a partir del hielo de agua lunar, y que la recolección de este recurso será clave para la expansión de la humanidad por el sistema solar. El LOX es un componente crucial del propulsor de algunos vehículos como cohetes y naves espaciales como los módulos de aterrizaje lunar, y se utiliza como oxidante junto con un combustible como el hidrógeno, el queroseno o el metano.
La empresa salió del anonimato el pasado mes de septiembre con una ambiciosa arquitectura de captación de agua, que incluye rovers mineros, refinerías y sistemas de almacenamiento de LOX. Starpath quiere lanzar una misión de demostración «lo antes posible», según declaró Saurav Shroff en una entrevista reciente. Para asegurarse de que el hardware estará listo cuando se disponga de un vehículo de lanzamiento, la empresa ha anunciado hoy que ha cerrado una ronda de financiación inicial de 12 millones de dólares, codirigida por 8VC y Fusion Fund, con la participación de Day One Ventures, Balerion Space e Indicator Ventures. La nueva financiación eleva el capital total obtenido hasta la fecha a más de 14,5 millones de dólares.
Básicamente, la empresa quiere utilizar flotas de vehículos mineros que extraigan cientos de toneladas de tierra lunar y la devuelvan a plantas autónomas de procesamiento lunar que extraigan el agua, dividan las moléculas en sus átomos constituyentes y licúen el oxígeno. Todo el sistema se alimentaría de un enorme panel solar diseñado en colaboración con la empresa Solestial.
Sin embargo, hay algunos cambios. Según Shroff, el equipo de 10 personas ha introducido mejoras en el hardware del rover minero, de modo que se necesitarán muchos menos rovers para producir una escala de recolección de 1.000 toneladas anuales (la empresa estimó inicialmente que se necesitarían 50 rovers para alcanzar ese ritmo). El desarrollo del rover también recibió un impulso con 800.000 dólares en subvenciones de la NASA, como parte del desafío Break the Ice de la agencia espacial a la industria privada. No cabe duda de que aún queda mucho por desarrollar, incluidos el panel solar y las refinerías, pero la arquitectura básica ya está planificada. Con todo ello, la empresa se ha centrado en la interacción final entre su hardware y el vehículo del cliente.
Para ello hay que resolver varios problemas: cómo transportar el LOX hasta el vehículo, que puede estar a cierta distancia. El otro problema, por supuesto, es cómo cargar el vehículo con el producto.
En cuanto al primer problema, Shroff afirma que la empresa está configurando su vehículo explorador para transportar tanques de propulsante criogénico presurizado. En cuanto a la segunda cuestión, aunque no quiso entrar en detalles, dijo que el vehículo estaría equipado con un instrumento de reabastecimiento especializado, que con toda probabilidad se diseñará para cada cliente.
Por ahora, hay pocos clientes potenciales de LOX lunar, pero los que planean misiones a la Luna podrían ser compradores prolíficos. Tanto SpaceX como Blue Origin tienen contratos con la NASA para aterrizar en la Luna antes del final de la década; Shroff calcula que Starship consumiría entre 100 y 300 toneladas de oxígeno en la Luna por vuelo, y algo como Blue Moon de Blue Origin consumiría decenas de toneladas de oxígeno por vuelo.
Dado que Starpath aspira a producir unas 1.000 toneladas de LOX al año, solo los vuelos regulares de Starship a y desde la superficie lunar podrían ser demanda suficiente para sostener esta capacidad de producción. A ese ritmo, dice Shroff, cualquier operador podría volar un vehículo a la Luna y confiar en que podrá repostar mientras esté allí.
A finales de este año, la empresa quiere realizar una demostración completa de su sistema en un entorno lunar simulado, que construirá en sus instalaciones de 12.000 metros cuadrados. Después, emprenderán una serie de campañas de prueba antes de lanzar su primera misión de demostración. El objetivo de esa primera misión es recolectar el equivalente a unas 100 toneladas de oxígeno líquido al año. Es increíblemente ambicioso: los científicos han confirmado que hay hielo de agua en la Luna, pero ningún gobierno ni empresa lo ha cosechado nunca, y mucho menos refinado in situ.
Starpath cuenta actualmente con diez empleados a tiempo completo, y el nuevo capital se destinará principalmente a duplicar o incluso triplicar ese número a un ritmo rápido. La empresa apuesta a que la puesta en marcha de esta tecnología podría reportar enormes beneficios, y la Luna no es más que el primer peldaño de su expansión por el sistema solar. Starpath ya tiene la vista puesta en el desarrollo de planes de procesamiento y flotas de recolección de rover para Marte, que se aumentarían a partir de sus homólogos lunares, para convertir el CO2 de la atmósfera marciana en metano.
«La vida puede ser multiplanetaria en muy poco tiempo», afirma Shroff. «Si se fabrican 1.000 toneladas de oxígeno líquido en la Luna, el camino para hacer una ciudad de un millón de personas en Marte es difícil, pero ahora es posible».
