Tras un paréntesis de casi tres años, Jared Isaacman vuelve al espacio.
El multimillonario empresario se puso en órbita por primera vez en la misión Inspiration4, que hizo historia por contar con una tripulación formada íntegramente por ciudadanos particulares y no por astronautas profesionales. Pero con su próxima misión, Polaris Dawn, él y su socio SpaceX han puesto sus miras aún más altas.
Literalmente: Polaris Dawn volará más lejos que ninguna otra misión realizada hasta la fecha con la cápsula Dragon de SpaceX, y atravesará parte del cinturón de radiación de Van Allen por primera vez desde los tiempos de las misiones Apolo.
Y lo que es aún más atrevido, cuando la tripulación de cuatro personas alcance los 700 kilómetros de altura sobre la Tierra, intentarán realizar el primer paseo espacial comercial de la historia, poniendo a prueba la capacidad de Dragon para realizar actividades extravehiculares (EVA) y probando por primera vez los trajes EVA de SpaceX.
No se trata solo de un viaje comercial patrocinado por Isaacman; es una misión conjunta con SpaceX, aunque ambos nunca han hablado públicamente de costes.
Esta misión, así como las dos siguientes previstas como parte del programa Polaris Dawn, incluida una que será el primer vuelo tripulado de Starship, «pretenden acelerar la visión de SpaceX de hacer la vida multiplanetaria», explicó Isaacman durante una rueda de prensa a principios de este mes.
Los trajes son especialmente clave para la ambición de SpaceX de construir las primeras bases permanentes en la Luna y Marte. Las bases «requerirán millones de trajes espaciales», como se dice en el sitio web de Polaris Dawn. Los trajes EVA que llevarán los tripulantes de Polaris Dawn son una evolución de los trajes de actividad intravehicular que los astronautas llevan dentro de las cápsulas Dragon, pero con una serie de mejoras para hacerlos aptos para el vacío del espacio. Esto incluye botas fabricadas con el mismo material térmico que el tronco de la Dragon, una pantalla de visualización durante el paseo espacial y articulaciones móviles mejoradas.
La propia nave Dragon también cuenta con algunas mejoras. Los cuatro miembros de la tripulación llevarán los trajes espaciales EVA, aunque solo dos de ellos saldrán realmente de la nave, ya que el interior se despresurizará antes del paseo. Para ello, SpaceX ha reforzado los sistemas de soporte vital de la nave, incluyendo la adición de más oxígeno al sistema para alimentar los cuatro trajes, una mayor vigilancia ambiental y un sistema de represurización de nitrógeno completamente nuevo.
Al igual que las caminatas espaciales de los astronautas de la NASA en la ISS, los tripulantes de Polaris Dawn conectarán sus trajes a cables umbilicales para mantener la vida mientras se aventuran fuera de la nave. Para ayudar aún más a los tripulantes, SpaceX ha añadido ayudas a la movilidad, como asideros alrededor de la escotilla, para cuando salgan y vuelvan a entrar. La operación completa, desde la ventilación de la Dragon hasta la represurización, durará unas dos horas, y los dos tripulantes estarán fuera de la nave entre 15 y 20 minutos.
La misión Polaris Dawn también probará las comunicaciones basadas en láser Starlink en el espacio, concretamente la capacidad de conectarse a la constelación de satélites Starlink directamente desde una nave espacial en órbita. Además, la tripulación llevará a cabo una serie de experimentos científicos y de investigación con ellos mismos como sujetos. Por ejemplo, atravesarán el cinturón de alta energía de Van Allen para medir los efectos de la radiación en la salud humana.
«Podemos aprender mucho de este entorno en lo que respecta a la salud humana y la investigación», declaró Isaacman en la conferencia de prensa. «Si algún día llegamos a Marte, nos encantaría poder volver y estar lo suficientemente sanos como para contárselo a la gente, así que creo que merece la pena exponerse un poco a ese entorno».
A Isaacman le acompañarán otras tres personas: el piloto de misión Scott «Kidd» Poteet, teniente coronel retirado de las Fuerzas Aéreas de EE.UU.; y dos empleadas de SpaceX, la especialista de misión Sarah Gillis, ingeniera y entrenadora de astronautas; y la especialista de misión Anna Menon, oficial médico que también es ingeniera y dirige el control de misión de la empresa para sus vuelos.
El lanzamiento de Polaris Dawn está previsto para hoy 27 de agosto desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, con una ventana de lanzamiento de cuatro horas que se abre a las 3:38 am EDT. La misión durará hasta cinco días; en el punto más lejano, la nave espacial impulsará a la tripulación a 1.400 kilómetros (870 millas) de la Tierra. Al final de la misión, la tripulación amerizará frente a la costa de Florida.
El lanzamiento se transmitirá en vivo en X; síguelo haciendo clic en el enlace aquí.
Como dijo William Gerstenmaier, ex funcionario de la NASA y ahora vicepresidente de confiabilidad de vuelo de SpaceX durante la conferencia de prensa: «Es hora de explorar».
