Muchas aerolíneas y compañías navieras afirman que llegarán a cero emisiones netas de carbono en 2050, pero ahora mismo no tienen un camino claro para alcanzar ese objetivo.
Desde el punto de vista científico, eliminar los combustibles fósiles de estas industrias es posible, pero no lo es desde el punto de vista económico. O al menos todavía no, según afirma una joven empresa emergente. Oxylus Energy cree tener la clave de una parte de la ecuación.
La empresa surgió el año pasado de un laboratorio de química de Yale y se ha dedicado a perfeccionar la producción del llamado metanol verde. En la actualidad, la mayor parte del metanol procede de combustibles fósiles y se utiliza para fabricar productos petroquímicos, aunque también puede emplearse como combustible para el transporte. Debido a esa flexibilidad, el metanol verde, que se fabrica sin combustibles fósiles, podría eliminar la contaminación por carbono de toda una serie de industrias.
«Creemos que es uno de los productos químicos más versátiles que realmente puede descarbonizar los sectores difíciles de eliminar del transporte marítimo, la aviación y la petroquímica, que son responsables del 11% de las emisiones en este momento», dijo el cofundador y director de operaciones Harrison Meyer.
Aunque los vehículos eléctricos se han introducido en el transporte de consumo y en el de camiones, la aviación y el transporte marítimo pesado dependen totalmente de los combustibles fósiles de alta densidad energética para realizar viajes de larga distancia. Las baterías son demasiado pesadas y el cambio al hidrógeno verde exigiría costosas modernizaciones de aviones y barcos.
Los aficionados al automovilismo sabrán que el metanol se utiliza como combustible de competición desde hace décadas y que muchos de los motores de combustión interna actuales pueden quemarlo con pequeñas modificaciones. Algunos buques oceánicos también han hecho el cambio, y aunque un barril de metanol no contiene tanta energía como otros combustibles marítimos como el gasóleo, se acerca lo suficiente como para que la industria lo esté considerando seriamente.
El obstáculo para las compañías aéreas es un poco mayor, ya que necesitarían que el metanol verde se refinara en algo más parecido al combustible de aviación actual, lo que aumentaría el precio.
Pero el ahorro de CO2 solo es rentable si el propio metanol se fabrica con bajas emisiones de carbono. Ahí es donde entra Oxylus.
Hoy en día, fabricar metanol ecológico es caro porque se trata de un proceso que consta de varias fases y cada una de ellas requiere un alto consumo energético y se realiza con equipos costosos. Uno solo de esos pasos, la obtención de hidrógeno verde, representa alrededor del 16% del coste total, según Lux Research.
La tecnología de Oxylus Energy evita la necesidad de hidrógeno verde utilizando un catalizador a base de cobalto para facilitar la reacción química necesaria para producir metanol. El catalizador se coloca dentro de un electrolizador que utiliza electricidad para dividir las moléculas de agua y dióxido de carbono. Una vez separados los átomos de hidrógeno, oxígeno y carbono, se combinan para formar metanol (CH3OH) y oxígeno (O2). Todo esto ocurre a temperatura y presión ambiente estándar, lo que ayuda a mantener bajos los costes.
«Como ocurre en la electrólisisdel CO2, siempre se está luchando por producir hidrógeno», explica el director técnico Conor Rooney. Si se combinan demasiados átomos de hidrógeno para formar moléculas de hidrógeno (H2), no quedan suficientes para producir metanol. La estructura química del catalizador de Oxylus ayuda a dirigir la reacción en la dirección correcta, permitiendo que se forme metanol tras liberar el hidrógeno del agua. «Se necesita un equilibrio perfecto», afirma Rooney.
La industria química puede utilizar el metanol producido por Oxylus para fabricar una amplia gama de productos químicos, como formaldehído y ácido acético. Si se procesa y refina un poco más, puede convertirse en combustible de aviación sostenible.
La empresa ha declarado que acaba de obtener una financiación inicial de 4,5 millones de dólares liderada por Toyota Ventures y Azolla Ventures, con la participación de Earth Foundry y Connecticut Innovations. La financiación se destinará a la construcción de un reactor a escala de producción que la empresa espera que ayude a demostrar sus agresivos objetivos de precios.
«A los precios de las energías renovables que se pueden contratar hoy, estaremos a la par o por debajo del coste del metanol fósil», declaró Perry Bakas, director general de la empresa. «La cuestión central es si podemos construir un sistema en los próximos años. Eso es realmente un problema de tiempo y dinero, que es en lo que realmente nos estamos centrando».
