Más vale prevenir que curar, como dice el refrán. Hoy se expande una espléndida empresa emergente que se ha tomado este concepto muy en serio, tanto en sentido literal como figurado.
Neko Health fue cofundada por Daniel Ek y Hjalmar Nilsonne, ambos de Spotify, con la misión de mejorar la atención sanitaria preventiva mediante escáneres corporales anuales y análisis basados en inteligencia artificial para detectar enfermedades como cardiopatías y cáncer de piel. Ahora, la empresa sueca se lanza en Londres, su primera ciudad fuera de su mercado nacional.
Por 299 libras y una hora de tu tiempo, la empresa realiza una serie de exploraciones y pruebas que, según afirma, generan «millones» de datos que ayudan a determinar tu estado de salud en una serie de afecciones cardiovasculares, metabólicas y de otro tipo. La sesión incluye una reunión en persona con un médico para analizar los datos. Los interesados en hacer cola para una visita pueden inscribirse aquí.
La empresa llega al Reino Unido tras un buen comienzo en Estocolmo, donde ha abierto dos clínicas en su primer año de funcionamiento. Hasta la fecha, ha escaneado a 2.707 personas y, aunque el 78,5% de ellas no presentaban problemas de salud, los resultados de un 14,1% de los visitantes revelaron problemas que requerían tratamiento médico adicional. En torno al 1%, se detectaron afecciones cardiovasculares, metabólicas o cancerosas «graves». De este grupo, ninguno era consciente de su enfermedad antes de visitar Neko, según la empresa.
Neko significa «gato» en japonés y Nilsonne dice que es una referencia a los gatos que tienen nueve vidas, o más concretamente muchos golpes de suerte. «Así es como queremos que se sientan los usuarios de nuestro sistema», afirma.
Visita a la clínica Neko
A pesar de la participación de una figura importante de la tecnología como Ek, el espíritu de la empresa es en realidad muy discreto. Como resultado, a veces se interpone en su propio camino.
La visita a la clínica de Londres para pasar por el proceso de prueba, toma varios viajes arriba y abajo por una calle de Londres para darse cuenta de la entrada a la clínica Neko, que está marcada solo por su logotipo (una N cortada y desplazada a través de su cintura) en la parte superior de una puerta de vidrio. El resto de la operación está por debajo del nivel del suelo, lo que hace que el vestíbulo a nivel de la calle parezca más una entrada discreta a un elegante bloque de apartamentos en lugar de un centro de salud.
Una vez que ingresas al edificio y bajas las escaleras, entras a un vestíbulo igualmente escueto con muebles minimalistas, colores y luces tenues y música electrónica relajante a bajo volumen. El concepto está en algún lugar entre un elegante spa de día y una clínica médica futurista.
Una vez allí, te canalizan a través de su sistema. Un asistente toma algunas notas sobre ti antes de llevarte a una habitación donde te quitas la ropa hasta quedarte en ropa interior, una bata y zapatillas. Luego, un segundo asistente mide tu altura y peso antes de trasladarte a una cámara cilíndrica que se siente como una mezcla entre una cabina de bronceado y un escáner de seguridad en un aeropuerto.
La cámara en sí está equipada con 70 sensores, incluidas docenas de cámaras volumétricas y de otro tipo, para producir una imagen compuesta de ti con 50 millones de puntos de datos. Desde allí, te trasladan a una camilla de examen, donde te hacen otras dos exploraciones, mediciones de tu presión ocular y presión arterial, y una prueba de agarre. Finalmente, el médico te extrae una muestra de sangre.
La muestra de sangre es la única prueba invasiva que realiza Neko y, en total, la experiencia dura menos de una hora. Poco después, te cambias y te llevan a una sala de consulta separada donde un médico revisa tus datos.
El enfoque de Neko se centra en los riesgos y la prevención proactiva en lugar de en las condiciones existentes. Los puntos de datos se agrupan y se presentan en función de los diferentes problemas potenciales que podrías encontrar relacionados con ellos, entre ellos el cáncer de piel (te cuentan los lunares), la presión arterial alta y el síndrome metabólico (un grupo de condiciones que pueden provocar enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes).
Si los datos revelan problemas, lo derivan a un diagnóstico más profundo y después a un médico para que te realice más exámenes.
Comienzos improbables
Nilsonne cuenta que Ek se acercó a él por primera vez para hablar sobre atención médica a través de un mensaje directo de Twitter.
Era el año 2018 y la empresa de Nilsonne en ese momento (una startup de monitoreo de energía para hogares inteligentes impulsada por IA) se estaba quedando sin dinero y cerrando después de no encontrar un producto que se ajustara al mercado con las grandes compañías de energía que esperaba que fueran sus clientes.
“De repente, recibí un mensaje directo en Twitter de Daniel”. Ek acababa de sacar a bolsa la plataforma de transmisión de audio Spotify y era un multimillonario recién convertido que buscaba otro problema espinoso que resolver, algo que tuviera “una contribución positiva al mundo”, en palabras de Nilsonne. Se le había metido en la cabeza que quería reinventar la atención médica, tal como había reinventado el consumo de música grabada con Spotify.
“Entonces se puso en contacto conmigo. No nos conocíamos, pero él sabía lo que había estado haciendo, trabajando con hardware, software e IA”.
Ek se ofreció a financiar una startup con Nilsonne a la cabeza, pero Nilsonne lo rechazó al principio. Ninguno de los dos tiene formación médica, pero Nilsonne proviene de una familia de médicos, así que lo tiene presente, y Ek estaba obsesionado, así que los dos siguieron hablando y pudieron ver que algo empezaba a tomar forma.
Los wearables como Fitbits y Apple Watches, dijo Nilsonne, han llevado a una “increíble explosión de abundancia de información sanitaria de alta calidad”. Combinando eso con la IA y la capacidad de sacar “conclusiones sensatas” de todos estos datos, “estaba muy claro que podíamos crear un sistema de salud diferente”. Así comenzaron cinco años de construcción de prototipos para las clínicas físicas y su hardware componente, así como el software para analizar los datos.
La propia Neko, además de sus cofundadores Nilsonne y Ek, provienen de un lugar inesperado. Suecia es sede de uno de los programas de medicina socializada más famosos del mundo. Se podría pensar que la existencia de una atención sanitaria gratuita y de calidad dificultaría la venta de un servicio de pago como Neko a los consumidores, pero al menos hasta ahora ha sucedido lo contrario.
Cuando la empresa el año pasado anunció una ronda de financiación de 60 millones de dólares, tenía una lista de espera de «miles» de personas para hacerse una ecografía. Ahora esa lista asciende a 22.000.
Sí, parte de eso puede deberse a que Neko es el último proyecto de uno de los empresarios vivos más famosos de Suecia (que también es uno de los principales inversores de Neko a través de su vehículo de inversión, Prima Materia). Pero Nilsonne cree que Neko está abordando una brecha importante que le dará a la startup poder de permanencia.
La mayoría de los servicios de atención sanitaria, incluidos los de Suecia y el Reino Unido, se centran en el tratamiento de enfermedades en lugar de en la atención preventiva. Pero como nuestras poblaciones están envejeciendo, la cantidad de enfermedades que necesitan tratamiento está aumentando rápidamente, y eso está poniendo a todo el sistema bajo presión «de una manera insostenible», dijo Nilsonne, explicando que el 75% de los costos de la atención sanitaria se destinan a enfermedades crónicas.
“Nuestra hipótesis es que la prevención y la detección temprana podrían ser las soluciones para muchos de estos problemas. La mayoría de las enfermedades crónicas son totalmente prevenibles o se pueden retrasar décadas si se realizan intervenciones tempranas eficaces. Pero, por supuesto, en nuestro sistema, la enfermedad aparece cuando ya está presente y, entonces, es demasiado tarde para revertirla, y hay muchos costos asociados a ello”.
No es ni de lejos la única startup que se centra en la tecnología de atención sanitaria preventiva. Zoi en Francia y la alemana Aware son dos de las empresas europeas. En el Reino Unido, el NHS ofrece un Health Check que cubre muchas de las mismas áreas que Neko, aunque, como señala Nilsonne, es menos frecuente.
“El chequeo médico del NHS solo está disponible una vez cada cinco años para personas de entre 44 y 74 años”, señala Nilsonne. “Ofrece una gama mucho más limitada de pruebas y no incluye una consulta con un médico para analizar los resultados. Sabemos por nuestros datos que las enfermedades crónicas aparecen cada vez más en personas menores de 44 años”, que también es la edad promedio de un cliente de Neko. “Por lo tanto, es crucial adoptar un enfoque proactivo en materia de salud para identificar problemas potenciales de forma temprana, tomar medidas correctivas y monitorear el progreso a lo largo del tiempo”.
