El exceso de emisiones de radio de los satélites Starlink amenaza con dificultar las observaciones mediante radiotelescopios, afirman astrónomos europeos.
Un estudio de astrónomos ha descubierto que los satélites Starlink pueden interferir con los radiotelescopios al emitir un exceso de radiación.
El miércoles, astrónomos europeos hicieron público el estudio, advirtiendo de que los satélites Starlink de segunda generación pueden «emitir ondas de radio no intencionadas hasta 32 veces más brillantes» en comparación con los satélites de primera generación utilizados entre 2019 y 2021.
Los efectos pueden potencialmente «cegar» los radiotelescopios, descarrilando la investigación astronómica, según ASTRON, el Instituto Holandés de Radioastronomía. «Esta investigación pone de relieve la necesidad de una normativa más estricta en torno a la radiación no intencionada de los satélites para preservar la inviolabilidad de las observaciones radioastronómicas», afirma el instituto.
ASTRON también gestiona LOFAR, un gran radiotelescopio con sede en Europa. En julio, los astrónomos decidieron examinar el impacto de Starlink en los radiotelescopios utilizando LOFAR para realizar un par de observaciones de una hora del cielo nocturno en determinadas bandas de radio.
El estudio encontró 147 y luego 97 satélites Starlink que pasaron por las dos observaciones. Destacaban los satélites Starlink de segunda generación «V2-Mini» y «direct-to-cell», que emitían un mayor nivel de radiación electromagnética no intencionada en una gama de frecuencias más amplia en comparación con los satélites de primera generación. En concreto, los satélites de segunda generación pueden ser hasta 32 veces más luminosos que los de primera generación, pero solo unas 5 veces más luminosos en comparación con los satélites Starlink «v1.5», que comenzaron a lanzarse en 2021.
ASTRON también ha publicado un clip de vídeo, que muestra cómo los satélites Starlink pueden aparecer en tiempo real a través de un radiotelescopio. La presencia de Starlink es sutil, como estrellas parpadeantes que surcan el cielo nocturno.
Aun así, ASTRON afirma que la radiación electromagnética involuntaria puede parecer unos 10 millones de veces más brillante que las estrellas más débiles observadas por LOFAR, lo que dificulta a los radiotelescopios la detección de objetos astronómicos lejanos en todo el universo. «Esta diferencia es similar a la de las estrellas más débiles visibles a simple vista y el brillo de la Luna llena», afirma el astrónomo Cees Bassa, autor principal del estudio.
El instituto también está preocupado dado que SpaceX y otras empresas planean lanzar decenas de miles de satélites en órbita terrestre baja, lo que aumenta el riesgo de interferencias. Además, SpaceX quiere poner en órbita más satélites Starlink más cerca de la Tierra, amplificando al mismo tiempo su salida de señal.
«Dado que los radiotelescopios de baja frecuencia se construyen principalmente para sus grandes campos de visión, el gran número de satélites de las constelaciones de satélites actuales y futuras puede llevar a la situación de que uno o más satélites estén presentes en el campo de visión del telescopio en un momento dado», dice también el estudio de ASTRON.
No es la primera vez que los científicos hacen sonar las alarmas sobre el impacto de Starlink en la radioastronomía. Ya en mayo, instaron a la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. a regular los satélites Starlink de SpaceX para que no interfirieran con los equipos de radiotelescopios.
Aunque SpaceX no respondió de inmediato a una petición de comentarios, la empresa ya ha cooperado con los científicos para evitar que los satélites Starlink perturben la investigación astronómica. Entre otras cosas, ha colaborado con observatorios de Estados Unidos para evitar que los satélites Starlink emitan ondas de radio hacia el «ojo» de los radiotelescopios, lo que puede cegarlos.
Mientras tanto, ASTRON confía en poder colaborar con SpaceX para solucionar el exceso de radiación de los satélites Starlink. «Nosotros también tenemos las soluciones para esta simbiosis en el espacio: solo necesitamos que los reguladores nos apoyen y que la industria se reúna con nosotros a mitad de camino», afirma Jessica Dempsey, directora científica de ASTRON. «Sin mitigaciones, muy pronto las únicas constelaciones que veremos serán de origen humano».
