Un nuevo estudio afirma que el aumento de Starlink y otras mega constelaciones de satélites puede interferir en las observaciones del telescopio espacial Hubble.
Los astrónomos ya han dado la voz de alarma sobre los satélites, incluidos los de Starlink, que bombardean las observaciones de los telescopios desde la Tierra. Pero ahora un nuevo estudio advierte de que esos mismos satélites corren el riesgo de perturbar algún día las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble.
Según informa The New York Times, un grupo de investigadores publicó el jueves un artículo en el que se examina el porcentaje de observaciones archivadas del Hubble Space que contienen rayas de satélites que atraviesan las imágenes.
La buena noticia es que sólo el 2,7% de las imágenes contenían rayas de satélite, lo que hace que el problema sea relativamente menor. Sin embargo, los investigadores dicen que las rayas de los satélites crecieron con el tiempo. De 2018 a 2021, el foto-bombardeo satelital alcanzó el 4,3% de las observaciones para el sistema de cámara ACS del Hubble, que es superior al 2,8% durante el lapso de tiempo de 2002 a 2005.
Es posible que Starlink, de SpaceX, sea en parte responsable del repunte. A partir de 2019, la empresa comenzó a lanzar docenas de satélites para construir el sistema de Internet orbital.
El estudio señala que los satélites Starlink viajan a una docena de kilómetros o más por encima del telescopio espacial Hubble, que orbita la Tierra a 535 kilómetros. La relativa proximidad significa que Starlink «aparecerá con menos frecuencia en las imágenes, ya que habrá menos visibles para el HST, pero producirán estelas más amplias», escribieron los investigadores.
«Asumiendo que un satélite artificial pasará a sólo 100 km del apuntamiento del HST, el satélite Starlink de 3 m producirá una banda ancha de 6″ o 120 píxeles a través del detector ACS, lo que podría tener un impacto en la explotación científica de los datos del HST», añadieron.
Sin embargo, SpaceX rechaza la posibilidad de que sus satélites interfieran con el telescopio espacial Hubble. En un correo electrónico, se remite a una declaración de la NASA al Times sobre el estudio.
«Si bien estos análisis pueden mostrar un aumento gradual de las estelas de satélites detectadas con el tiempo, la mayoría de estas estelas se eliminan fácilmente utilizando técnicas estándar de reducción de datos y la mayoría de las imágenes afectadas siguen siendo utilizables», dijo el portavoz de la NASA. «Las estelas de los satélites no suponen actualmente una amenaza significativa para la eficiencia científica y el análisis de datos del Hubble».
SpaceX también ha estado trabajando con la comunidad astronómica para evitar que los satélites Starlink reflejen la luz. Esto incluye la firma de un acuerdo con la Fundación Nacional de la Ciencia de EE.UU. por el que se compromete a cooperar en este asunto.
En cuanto al estudio, tenía una limitación clave: los investigadores solo examinaron imágenes del Hubble tomadas entre 2002 y 2021, cuando SpaceX solo tenía 1.562 satélites en órbita. Desde entonces, el número de satélites Starlink se ha duplicado hasta alcanzar casi los 4.000 satélites. (SpaceX también ha conseguido una licencia de la FCC para lanzar otros 7.500 satélites para crear una red Starlink de segunda generación).
El estudio también señala que «hasta ahora no se ha informado de ningún impacto científico de las estelas de satélites en los datos del HST». Dicho esto, los investigadores estiman que las posibilidades de que el Hubble se encuentre con una estela de satélite podrían alcanzar entre el 20% y el 50% si el número de satélites en órbita terrestre se dispara de 60.000 a 100.000, dado que numerosas partes, entre ellas Amazon y China, también están planeando sus propias mega constelaciones de satélites.
«Con el creciente número de satélites artificiales previstos en la actualidad, la fracción de imágenes del Telescopio Espacial Hubble cruzadas por satélites aumentará en la próxima década y necesitará un estudio y seguimiento más minuciosos», añadieron los investigadores.
