La nave espacial Boeing regresará a la Tierra sin tripulación.
Tras más de dos meses de pruebas y discusiones, la NASA ha decidido que los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams vuelvan a casa en febrero de 2025 en una Dragon de SpaceX, y que el Boeing Starliner en el que volaron a la Estación Espacial Internacional en junio regrese sin tripulación. En una rueda de prensa celebrada el sábado, Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo que «había demasiada incertidumbre» en torno a las predicciones de los propulsores del Starliner como para seguir adelante con un vuelo de regreso tripulado.
El plan actual es que la primera tripulación de Starliner regrese con la nave Crew-9 de SpaceX, cuyo lanzamiento a la ISS está previsto para finales de septiembre. Inicialmente, la Crew-9 iba a transportar a cuatro tripulantes, pero en su lugar tendrá que ir con dos, para dejar sitio a Wilmore y Williams a la vuelta. La nave está siendo reconfigurada con asientos para los dos astronautas, y se añadirán trajes espaciales Dragon a su carga para que los lleven a casa. Cuando Wilmore y Williams partan, habrán estado en la estación espacial unos ocho meses. El vuelo de prueba del Starliner debía durar poco más de una semana.
El siguiente paso es preparar el Starliner para el desacoplamiento y concluirlo como una prueba de vuelo sin tripulación. La agencia tiene previsto llevar a cabo la segunda parte de su revisión de preparación para el proceso esta próxima semana, y espera que el desacoplamiento tenga lugar en torno a principios del mes que viene. «Vamos a cambiar la secuencia de separación que habíamos planeado y revisaremos esos aspectos en la revisión de preparación», dijo Stich. «Vamos a optar por una técnica de separación simplificada para alejarnos de la estación un poco más rápido».
El problema con los propulsores del Starliner ha sido «muy complejo», dijo Stich, y su rendimiento ha sido «difícil de predecir». Sin poder predecir con exactitud el funcionamiento de los propulsores desde el desacoplamiento hasta el quemado de órbita, los riesgos potenciales para los astronautas eran demasiado elevados, explicó.
«Hemos cometido errores en el pasado», dijo el Administrador de la NASA, Bill Nelson. «Hemos perdido dos transbordadores espaciales por no existir una cultura en la que la información pueda salir a la luz». Con ese contexto sobrevolando las discusiones, dijo: «Hemos sido muy solícitos con todos nuestros empleados para que si tienen alguna objeción, la presenten. Los vuelos espaciales son arriesgados, incluso los más seguros y los más rutinarios, y un vuelo de prueba, por su naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. Así que la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer el Boeing Starliner a casa sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad».
