Una tripulación de cuatro astronautas privados hizo historia en la madrugada del jueves al abrir la escotilla de su cápsula SpaceX Dragon y realizar el primer paseo espacial comercial.
El paseo espacial, la parte más arriesgada de la misión Polaris Dawn, de cinco días de duración, comenzó a las 6:12 de la mañana, hora del este de Estados Unidos, cuando el oxígeno empezó a entrar en los trajes espaciales de los astronautas. Solo dos de los cuatro miembros de la tripulación salieron del vehículo, pero los cuatro tuvieron que ponerse los nuevos trajes fabricados por SpaceX porque la cápsula Dragon no tiene esclusa de aire. Eso significaba que había que despresurizar toda la nave.
Una caminata espacial, a veces llamada actividad extravehicular, es cuando los astronautas abandonan la relativa seguridad de su nave espacial para ir al vacío del espacio. En la historia de los vuelos espaciales tripulados, las caminatas espaciales solo han sido realizadas por astronautas gubernamentales, que las aprovechan para hacer reparaciones, realizar tareas de mantenimiento o llevar a cabo experimentos científicos. Los paseos espaciales de los astronautas de la NASA suelen durar entre cinco y ocho horas.
El empresario multimillonario y líder de la misión, Jared Isaacman, fue el primero en salir de la cápsula Dragon; tras su regreso, la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis hizo lo propio en el vacío espacial. Para salir de la cápsula utilizaron una escalera especial de movilidad denominada «skywalker», que SpaceX añadió a la Dragon con este fin. La pareja estaba conectada a la nave mediante cordones umbilicales y mantuvieron el contacto con la escalera en todo momento. El paseo espacial fue muy rápido: cada persona estuvo fuera de la nave menos de diez minutos. Durante ese tiempo, Isaacman y Gillis realizaron una serie de movimientos para probar la movilidad y el rendimiento de los trajes.
«En casa tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí parece un mundo perfecto», dijo Isaacman.
SpaceX and the Polaris Dawn crew have completed the first commercial spacewalk!
“SpaceX, back at home we all have a lot of work to do, but from here, Earth sure looks like a perfect world.” — Mission Commander @rookisaacman during Dragon egress and seeing our planet from ~738 km pic.twitter.com/lRczSv5i4k
— Polaris (@PolarisProgram) September 12, 2024
Los trajes espaciales de SpaceX son mucho más ligeros que los voluminosos trajes blancos que llevan los astronautas de la NASA, y la empresa dijo que se habían diseñado teniendo «la movilidad en mente».
Una de las mayores diferencias entre los trajes espaciales de la NASA y los diseñados por SpaceX es la ausencia de la voluminosa mochila blanca, denominada Sistema Primario de Soporte Vital. En lugar de una mochila, los principales sistemas de soporte vital se suministran a través del cordón umbilical de 12 pies que está conectado a la nave espacial.
Mientras la pareja se turnaba fuera de la nave, el resto de los tripulantes, el antiguo piloto de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. Scott «Kidd» Poteet y la ingeniera de SpaceX Anna Menon, seguían atentamente sus progresos. Después de que Gillis cerrara la escotilla, la nave se fue represurizando gradualmente. Toda la operación duró menos de dos horas.
Este notable logro supone un gran impulso para las ambiciones de SpaceX en materia de vuelos espaciales privados, entre las que destaca una misión privada tripulada a Marte. Si SpaceX lo consigue, los trajes que llevarán los humanos que viajen al Planeta Rojo tendrán probablemente su origen en los trajes espaciales que llevaron Isaacman y sus compañeros de tripulación en la Polaris Dawn.
«Aunque Polaris Dawn será la primera vez que el traje EVA de SpaceX se utilice en órbita terrestre baja, el destino final del traje está mucho más lejos de nuestro planeta», declaró la empresa en mayo. «Construir una base en la Luna y una ciudad en Marte requerirá el desarrollo de un diseño escalable para los millones de trajes espaciales necesarios para ayudar a hacer la vida multiplanetaria».
Este no es el primer hito de la misión Polaris Dawn. Tras despegar a primera hora de la mañana del martes a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, la cápsula encendió sus propulsores para impulsar a la tripulación hasta un punto elevado de 1.400 kilómetros (870 millas), la mayor altura alcanzada por un ser humano desde la misión Apolo 17 a la Luna en 1972.
Una vez superados estos dos importantes hitos, la tripulación de Polaris Dawn pasará los días que le quedan en órbita realizando una serie de experimentos científicos y continuando las pruebas de las comunicaciones por láser entre la cápsula y los satélites de Internet Starlink. La tripulación regresará probablemente en las primeras horas del domingo y amerizará frente a las costas de Florida, aunque SpaceX aún no ha hecho público un calendario definitivo para su llegada a la Tierra.
