Una startup espacial del Reino Unido ha revelado sus planes para lanzar su primer satélite como parte del programa de viajes compartidos de SpaceX, marcando el comienzo de lo que afirma será una «nueva era de la investigación espacial», en la que los datos astronómicos se recopilarán, empaquetarán y venderán «como un servicio».
Al igual que en misiones anteriores, el programa Transporter 15 de SpaceX del próximo año utilizará un cohete Falcon 9 para transportar cargas útiles de terceras empresas al espacio, incluida la de Blue Skies Space, con sede en Londres, que ha revelado que su satélite inaugural Mauve formará parte del lanzamiento en octubre de 2025.
El satélite, que está diseñado para complementar los datos proporcionados por los esfuerzos astronómicos existentes, como el del famoso telescopio Hubble, se centrará en la espectroscopia estelar (el espectro de luz emitido por las estrellas), que puede transmitir información como la composición de las estrellas, la temperatura, la densidad, la masa, la distancia, la luminosidad y más.
«Mauve está diseñado para largas campañas de observación de cientos de estrellas de nuestra galaxia, lo que ayudará a la comunidad científica a avanzar en investigaciones clave sobre las estrellas», declaró el director general y cofundador de Blue Skies Space, Marcell Tessenyi.
Entre los casos de uso científico propuestos se incluye el estudio de las erupciones estelares, su frecuencia, distribución de energía y propiedades físicas, así como la actividad magnética de los exoplanetas anfitriones para revelar los efectos de la radiación ultravioleta en la fotoquímica.
Aunque hay otras empresas privadas que recopilan y monetizan datos espaciales, muchas de ellas son telescopios terrestres que observan el espacio profundo o satélites que proporcionan datos de observación sobre la Tierra. Blue Skies se distingue por recopilar datos sobre el espacio desde el espacio y facilitar el acceso a ellos mediante un modelo de suscripción. Este programa ya incluye a investigadores de la Universidad de Boston y del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, que se inscribieron antes del lanzamiento para ayudar a dar forma al diseño del programa, incluidas las decisiones sobre dónde debe mirar el satélite Mauve en el espacio y durante cuánto tiempo.
«Ninguna empresa privada ofrece datos astronómicos como servicio; nosotros seremos los primeros», afirma Tessenyi. «Aportamos nuevos satélites científicos y conjuntos de datos a la comunidad y los ponemos a disposición de cualquiera que quiera unirse. Este nuevo enfoque ofrece a la comunidad científica una mayor agilidad y complementa las grandes instalaciones de gran capacidad y demanda que suelen ofrecer las agencias gubernamentales».
La empresa ha recaudado unos 6,5 millones de dólares en total desde su creación, de los cuales aproximadamente dos tercios han procedido de inversiones de capital de un puñado de inversores, entre ellos el fondo semilla británico SFC Capital y el grupo japonés Sparx. El resto ha procedido de subvenciones, incluidos fondos del programa europeo Horizonte I+D.
Comercializar el cosmos
Fundada en 2014, Blue Skies Space es obra de un equipo de académicos, entre ellos Tessenyi, doctor en astrofísica por la University College London (UCL). Llegar hasta aquí ha sido un largo camino, en el que la startup ha pasado por lo que Tessenyi llama «procesos estándar de propuesta de misión» con las agencias espaciales habituales. Sin embargo, con la llegada de la llamada industria del «nuevo espacio», caracterizada por empresas privadas que comercializan el cosmos, esto está dando lugar a nuevas oportunidades para empresas de todos los tamaños y enfoques.
«Hemos pasado muchos años colaborando con la comunidad científica mundial, validando nuestro modelo y comprendiendo mejor sus necesidades científicas y de datos», explica Tessenyi. «Han ocurrido muchas cosas dentro de la empresa para hacer posible el lanzamiento del Mauve, pero también el ‘nuevo espacio’ transformó drásticamente el ecosistema espacial en los últimos 10 años, durante los cuales hemos podido encontrar los socios fabricantes y los miembros del equipo adecuados para poner en práctica nuestra visión».
En lugar de construir sus propios satélites, Blue Skies subcontrató los trabajos de ingeniería a fabricantes más experimentados, como la húngara C3S y la holandesa Isispace, y Blue Skies estableció y convirtió los requisitos científicos en especificaciones técnicas. Esto incluye un telescopio de 13 cm y un espectrómetro UV-visible.
Paralelamente, Blue Skies está desarrollando un segundo satélite llamado Twinkle, que será construido por Airbus. Contará con un telescopio más grande y un espectrómetro visible-IR, acoplado a un sensor Teledyne, y se centrará específicamente en mediciones espectroscópicas de las atmósferas de exoplanetas lejanos.
Blue Skies no ha revelado cuánto costará su adhesión, señalando únicamente que dará a conocer esta información «en breve».
A pesar de su financiación y de sus esfuerzos por lanzar un satélite real al espacio, Blue Skies sigue siendo una empresa bastante pequeña: Solo tiene 12 empleados en el Reino Unido e Italia.
