El Departamento de Vehículos Motorizados de California otorgó esta semana a Nuro la aprobación para probar su vehículo de reparto autónomo R3 de tercera generación en cuatro ciudades del Área de la Bahía, lo que le dio a la empresa emergente de vehículos autónomos un impulso positivo después de enfrentar algunos reveses y dificultades financieras.
La aprobación le da a Nuro la capacidad de probar su vehículo de reparto sin conductor en Mountain View, Palo Alto, Los Altos y Menlo Park. Los vehículos de Nuro, que no tienen asientos, ventanas, volante ni pedales, no están diseñados para transportar pasajeros, solo mercancías. A pesar de que operan en vías públicas, se parecen más a grandes robots de reparto en las aceras, equipados con unidades de almacenamiento con control de temperatura para guardar los alimentos.
El área geográfica actualizada representará el tercer despliegue más grande, si no el segundo, de vehículos totalmente autónomos en los Estados Unidos, después de Waymo, dijo el cofundador Dave Ferguson, señalando que Cruise podría haber tenido un período de implementación más largo antes de dejar en tierra su flota a fines del año pasado.
Nuro también tiene un acuerdo comercial de 10 años con Uber Eats que ha estado probando con vehículos de terceros.
Nuro ha estado probando su R3 durante un par de años, pero el año pasado decidió pausar un impulso de fabricación planificado que habría visto producir miles de vehículos en asociación con el fabricante chino de automóviles eléctricos BYD. La startup, que alguna vez fue una de las favoritas de la industria de los vehículos autónomos después de recaudar más de 2 mil millones de dólares de inversores de alto perfil, estaba quemando efectivo con rapidez. Después de dos rondas de despidos en los últimos dos años, Nuro reestructuró su equipo para centrarse en hacer bien la parte de la autonomía. Eso significó dejar la fabricación de vehículos y las operaciones comerciales en un segundo plano.
Ferguson dijo que Nuro todavía no tiene planes inmediatos para reiniciar la fabricación a gran escala o las operaciones comerciales pesadas. La empresa sigue muy centrada en probar y validar su nueva arquitectura de IA, y Ferguson afirma que ese enfoque está empezando a dar sus frutos.
“De hecho, hemos acelerado nuestro progreso en materia de autonomía e incluso el cronograma en torno a ella”, afirmó Ferguson. “Así que, obviamente, ese es el software, así como el hardware, la detección, la computación que está vinculada a ese software de autonomía en un entorno [de nivel 4]”.
La SAE define la autonomía de nivel 4 como la capacidad de conducirse por sí sola sin intervención humana en determinadas circunstancias.
Ferguson agregó que Nuro ha estado probando y validando el nuevo hardware y software del R3 en una flota de Toyota Prius reacondicionados (alrededor de 100 según alguien familiarizado con el tema), e incluso ha seguido haciendo algunas entregas con esos vehículos de prueba para Uber Eats. En 2022, Uber Eats y Nuro iniciaron una asociación comercial de 10 años.
A pesar de poner en suspenso el acuerdo de fabricación con BYD, Nuro logró hacerse con unas cuantas docenas de R3 del fabricante de vehículos eléctricos. En los próximos meses, Nuro desplegará esa flota en el Área de la Bahía, así como en su otro mercado de Houston.
Un portavoz de Uber dijo que el gigante de los viajes en taxi y las entregas espera comenzar a usar el R3 para entregas este otoño.
“Uno de los beneficios que ofrece el R3, en relación con el R2, es que puede funcionar en un [dominio de diseño operativo] más amplio”, dijo Ferguson. “El R2 solo puede conducir hasta 40 kilómetros por hora. El R3 técnicamente podrá conducir hasta 70 kilómetros por hora. «No necesariamente lo implementaremos a esa velocidad el primer día, pero nos permite realizar pruebas completas de L4 sin conductor, implementaciones e incluso comercialización en una región mucho más amplia, básicamente todo excepto las autopistas».
Las mejoras en IA, tanto a nivel de empresa como de industria, han ayudado a Nuro a dar ese paso. Ferguson dijo que en los últimos años, el enfoque de Nuro ha evolucionado para utilizar uno o dos modelos de IA fundamentales muy grandes que realizan muchas tareas, como mapeo, localización, percepción, predicción y planificación, en un solo lugar, lo que conduce a un mejor rendimiento y eficiencia. Nuro luego combina esto con un sistema más tradicional, donde todas esas tareas se realizan en sus propios modelos de IA, para validar su IA en tiempo real.
Esto no solo significa que el R3 de Nuro puede conducir más rápido y en franjas más grandes del Área de la Bahía y Houston, sino que también prepara el escenario para que Nuro escale cuando esté listo para hacerlo.
Eso no sucederá este año, y cuando lo haga, Nuro podría necesitar encontrar un nuevo socio de fabricación, ya que cualquier cosa fabricada por BYD probablemente estará sujeta a aranceles elevados. Ferguson dijo que los aranceles son una posible preocupación, pero que en general está contento con BYD como socio de fabricación.
Mientras tanto, Nuro seguirá trabajando para asegurarse de que la tecnología sea la correcta y de que esté aprovechando al máximo sus entregas de Uber Eats. Ferguson también señaló que Nuro está explorando un camino hacia el mercado fuera de la entrega autónoma, pero se negó a compartir más detalles.
