Hace casi 20 años, Andrew Bissell estaba sentado en el salón de su casa frente al mar en la zona de Edimburgo. Él y su mujer, Susan Lang-Bissell, acababan de vender su empresa de imagen médica y él se preguntaba sobre su futuro.
«¿Nos retiramos o nos lanzamos de nuevo?» dijo Bissell.
Por aquel entonces, estaba hojeando una revista científica cuando se topó con un artículo sobre el cambio climático en el que se decía que podría producirse una subida del nivel del mar de entre 30 cm y 1 metro antes de finales de siglo.
«Espera», se dijo. «Si eso ocurre, entonces el salón, la planta baja de esta casa en la que vivimos, estará bajo el agua dos veces al día. Entonces empiezas a pensar que eso ocurrirá en cientos de millones de hogares de todo el mundo. Eso no es aceptable».
En lugar de unirse a Greenpeace, «eso no es realmente lo que hacemos», él y su mujer fundaron Sunamp. Trabajaron con un laboratorio de la Universidad de Edimburgo para idear una forma de almacenar la energía solar en forma de calor que luego puede utilizarse para la calefacción doméstica o el agua caliente, lo que se conoce como batería térmica.
En el corazón de la batería térmica de Sunamp hay tres compuestos: trihidrato de acetato sódico (SAT), un aromatizante alimentario utilizado en las patatas fritas con sal y vinagre; agua; y una pizca de los llamados modificadores del hábito cristalino. El SAT se utiliza desde hace años en los calentadores de manos, que se preparan calentando la sustancia hasta que se disuelve en una solución sobresaturada. Cuando se activa, el SAT recristaliza, desprendiendo calor en el proceso. La reacción puede invertirse, lo que permite al SAT almacenar calor para su uso posterior, pero no indefinidamente. Con el tiempo, la sal sale de la solución y se niega a recristalizar.
Para mejorar la longevidad del SAT, Sunamp utiliza una forma de acrílico como modificador del hábito cristalino, que ayuda a guiar el SAT hacia la configuración adecuada una y otra vez. «Es extraño y emocionante a la vez. Raro que ocurra, pero emocionante porque significa que ahora, en lugar de que [el SAT] empeore con el tiempo, se mantiene igual», dijo Bissell, añadiendo que la sustancia, que Sunamp llama Plentigrade, durará hasta 40.000 ciclos de calentamiento, o más de 50 años de uso diario.
El objetivo es aprovechar el exceso de energía renovable, cargando la batería térmica cuando abunde la energía solar o las tarifas sean baratas porque sople el viento. Durante la noche o cuando el viento deja de soplar, la batería puede descargarse, liberando calor al cristalizarse el SAT.
Sunamp ya tiene presencia en el Reino Unido e Italia, y está trabajando para expandirse a otros países de Europa Occidental y a EE.UU. La empresa está en proceso de recaudar una Serie B, y Bissell dijo que está generando ingresos en el rango de «decenas de millones».
El primer producto de la empresa, una batería de calor compacta para agua caliente sanitaria, está dirigido a clientes para los que el espacio es un bien escaso. «En todo el mundo, quizá la mitad de los hogares pueden permitirse el espacio necesario para colocar un depósito de agua caliente», afirma Bissell. «Nosotros somos para los otros, los que no pueden permitirse ese espacio».
