Intuitive Machines, la empresa de capital riesgo que salió a bolsa el año pasado, enviará un módulo de aterrizaje lunar al polo sur de la Luna en 2027 como parte de un contrato de 116,9 millones de dólares concedido por la NASA el jueves.
Se trata de la décima adjudicación de la NASA en el marco de su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS); de ellas, cuatro han recaído en Intuitive Machines. La empresa enviará seis cargas útiles de la NASA a la Luna como parte del acuerdo, aunque habrá capacidad adicional de carga útil en el módulo de aterrizaje para clientes comerciales.
El polo sur lunar es una región de gran interés científico debido, en parte, a la relativa abundancia de hielo de agua que se ha detectado allí. Sin embargo, se trata de una región muy difícil de explorar, con muchas zonas permanentemente a la sombra, temperaturas extremadamente bajas y un terreno accidentado. Solo un rover ha explorado brevemente la región: El vehículo Pragyan de la Organización de Investigación Espacial de la India, desplegado desde el módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 en agosto de 2023.
Una de las seis cargas útiles de la NASA que viajarán en esta misión es un conjunto de instrumentos, diseñados por la Agencia Espacial Europea, que extraerán muestras de la subsuperficie del regolito lunar y analizarán su composición. Las muestras ayudarán a evaluar «los recursos potenciales de la Luna y a preparar tecnologías que puedan utilizarse para extraer estos recursos en el futuro», explica la ESA en una descripción de la carga útil.
Otras cargas útiles incluyen un radiómetro que explorará la composición de la superficie lunar, un instrumento que medirá cómo el aterrizaje de la nave espacial podría afectar a la composición del regolito y un grupo de retrorreflectores que ayudarán a determinar con precisión la ubicación del módulo de aterrizaje. (Los retrorreflectores también estaban en el primer módulo de aterrizaje lunar de Intuitive Machines).
«Los instrumentos de este vuelo recién adjudicado nos ayudarán a alcanzar múltiples objetivos científicos y a reforzar nuestra comprensión del entorno lunar», declaró Chris Culbert, director de la iniciativa CLPS. «Por ejemplo, ayudarán a responder preguntas clave sobre dónde se encuentran los volátiles -como agua, hielo o gas- en la superficie lunar y medirán la radiación en la región del Polo Sur, lo que podría hacer avanzar nuestros esfuerzos de exploración en la Luna y ayudarnos con la exploración continua de Marte.»
Antes de que Intuitive Machines lance este módulo de aterrizaje, tiene en proyecto dos misiones lunares que debe completar primero: una segunda misión lunar cuyo lanzamiento está previsto para el cuarto trimestre de este año y una misión a la región Reiner Gamma de la Luna en 2025.
Intuitive Machines lanzó su primera misión de aterrizaje lunar en febrero. El módulo de aterrizaje se posó con éxito en la superficie lunar, pero lo hizo demasiado deprisa y casi volcó. Aunque el aterrizaje puso fin a la misión antes de tiempo, debido a la posición de los paneles solares del módulo de aterrizaje en relación con el sol, la empresa afirma que la misión sirvió para probar los componentes y sistemas principales del módulo de aterrizaje.
