La desintegración de satélites en la atmósfera «podría representar un peligro considerable para el clima terrestre y la capa de ozono», por lo que debería ser objeto de estudio, según la Sociedad Astronómica Americana.
Un destacado grupo astronómico, inquieto por este asunto, está instando a los legisladores y reguladores estadounidenses a investigar el daño que los satélites de Starlink podrían ocasionar al medio ambiente en el momento en que se establezca que se incineran en la atmósfera de la Tierra.
El viernes, la Sociedad Astronómica Estadounidense advirtió sobre el riesgo de que los satélites existentes y futuros liberen sustancias químicas nocivas al cielo una vez que sean retirados: «La elección de quemar los satélites en la atmósfera puede suponer un riesgo significativo para el clima de la Tierra y la capa de ozono, a través de la alteración resultante de la química atmosférica», dice la presidenta Dara Norma.
El astrónomo Jonathan McDowell, que sigue los lanzamientos de Starlink, publicó una carta de la asociación el lunes. La carta llega en un momento en que empresas como SpaceX utilizan la atmósfera de la Tierra para limpiar los restos de satélites abortados o dañados. Esto se debe a que cuando una nave espacial vuelve a entrar en la atmósfera a alta velocidad, la temperatura ambiente puede alcanzar los 5.000 grados Fahrenheit, suficiente para derretir los satélites.
SpaceX y la Comisión Federal de Comunicaciones creen que el reingreso es una forma importante de evitar que los desechos espaciales inunden la órbita de la Tierra. Pero la Sociedad Astronómica Estadounidense señaló en un comunicado que «el impacto del reingreso esperado y el aumento asociado en la contaminación por metales no se conoce completamente» e instó a los reguladores a investigar el asunto.
Una preocupación es que los metales vaporizados desde los satélites podrían dañar el ozono y otras propiedades atmosféricas diseñadas para mantener el clima de la Tierra. Otra preocupación es que los escombros «puedan crear un resplandor que aumente el brillo del cielo nocturno» y dificulte las observaciones a los astrónomos.
Así, la asociación escribe: “Pedimos a los políticos que financien investigaciones científicas urgentes para proporcionar a las partes interesadas una evaluación oportuna de todas las emisiones espaciales y sus impactos… También animamos a las autoridades reguladoras a incorporar los resultados de este estudio en la concesión de licencias para actividades espaciales».
La Sociedad Astronómica Estadounidense no respondió a una solicitud de comentarios, por lo que no está claro si envió un aviso a los legisladores o reguladores estadounidenses. Pero en los últimos años, los científicos se han unido para expresar su preocupación por el surgimiento de «megaestrellas» como Starlink y su potencial para alterar la astronomía.
Aunque la Sociedad Astronómica Estadounidense no nombra directamente a Starlink, no es ningún secreto que la red de SpaceX cubre actualmente más de 6.400 satélites en órbita terrestre, o alrededor de dos tercios de todos los satélites activos. SpaceX y sus competidores también planean lanzar decenas de miles de satélites adicionales en los próximos años.
SpaceX y la FCC tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios. Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea se prepara para estudiar el problema y planea lanzar un satélite para ver cómo se desintegra cuando aterrice en la Tierra. Sin embargo, esta misión no se llevará a cabo hasta 2027.
