Desde el golf hasta la pesca, pasando por el pickleball, los deportes y las actividades recreativas al aire libre experimentaron un auge durante la pandemia. Pero a diferencia de algunas tendencias como las conferencias virtuales o las horas felices de Zoom, el interés por las actividades al aire libre se ha mantenido.
A finales de 2023, la participación en actividades al aire libre alcanzó la cifra récord de 175,8 millones de personas, es decir, el 57% de todos los estadounidenses mayores de 6 años, según la Outdoor Industry Association.
Pero la afluencia de interés puso de manifiesto la falta de innovación en muchas partes de esta industria. Desde las reservas telefónicas a los pagos en efectivo, pasando por un mercado de equipos dominado por las marcas tradicionales, la categoría de ocio al aire libre ofrecía muchas oportunidades a los emprendedores.
En los últimos dos años, los emprendedores han creado software SaaS para guías de caza y pesca. Los fundadores han desarrollado empresas basadas en inteligencia artificial que buscan y reservan horas para jugar al golf. Kevin Durant invirtió en una empresa que ayuda a localizar pistas de pickleball. Y la lista continúa.
Los VC, mientras tanto, también se han interesado. En 2019, las sociedades de capital riesgo invirtieron 48,60 millones de dólares en 25 empresas de tecnología deportiva, según PitchBook. En 2021, la cifra ascendió a 949,26 millones de dólares y 53 empresas; en 2023, durante el invierno del capital riesgo, las inversiones ascendieron a 189,71 millones de dólares y 43 empresas. Aunque se trata de una caída importante con respecto a 2021 (cuando la inversión en capital riesgo fue récord en todos los sectores), los dólares invertidos el año pasado siguen representando un aumento del 290% con respecto a los niveles previos a la pandemia de 2019.
Aceleración online
Benjamin Lazarov, cofundador y consejero delegado de AnyCreek, una empresa emergente que crea software de reservas y gestión empresarial para guías de pesca y caza, declaró que nunca se le habría ocurrido crear su empresa antes de la pandemia. Pero entonces Lazarov intentó reservar un guía de caza en Vermont en 2022.
Había pedido a la cajera de un Orvis cercano algunas recomendaciones de guías locales y ella le dio una lista en papel con siete nombres a los que debía llamar. Mientras llamaba y dejaba mensajes de voz, se dio cuenta de que todo lo demás se había hecho por Internet durante el COVID-19, ¿por qué seguía intentando reservar una caza guiada por teléfono? Después dejó su puesto de director regional de crecimiento en Compass y lanzó AnyCreek.
«Mi opinión es que si hubiera intentado poner en marcha este negocio cinco años antes del COVID-19, ni de coña», dijo Lazarov. «El COVID-19 aceleró la adopción de más tecnología. Hay una nueva generación de guías que son tech first, mobile first, están operando todas las demás partes de su vida en línea.»
Mallard Bay es otra startup que ofrece guías de caza y pesca online. La empresa, con sede en Houston, Texas, se lanzó en 2019 y vio florecer su sitio después de que los bloqueos se aliviaran en 2021, pasando de 19 guías en la plataforma a más de 100, dijo el cofundador y CEO Logan Meaux.
Loop Golf, una startup que automatiza la búsqueda y reserva hora en un campo de golf público, se fundó como respuesta al aumento de nuevos golfistas que dificultaban el juego de los jugadores existentes. Matthew Holden, cofundador y consejero delegado de Loop Golf, explicó en junio que se le ocurrió la idea cuando se dio cuenta de que el aumento del interés por el golf que se produjo tras la pandemia no iba a desaparecer.
«Cada vez era más difícil encontrar una hora para reservar», explica Holden. «Me pasaba horas mirando las distintas opciones. Me harté y mi mujer se hartó también».
Cambios de comportamiento
Cuando el mundo se vio obligado a moverse online, los consumidores aprendieron a esperar interactuar con todas las empresas de esa manera, dijo Lazarov. La gente no quiere volver a reservar cosas por teléfono, y quiere que la tecnología haga más por su vida recreativa, igual que está haciendo en su vida laboral y personal en otros ámbitos.
Es como un restaurante de Nueva York que actualizó su sistema de puntos de venta para realizar transacciones sin efectivo. «Nunca volverán atrás», dice Lazarov, porque el nuevo sistema de punto de venta «les ayuda a gestionar mejor su negocio. Piensa en cuánto más dinero pueden ganar».
Scott Holloway, socio gerente de Starting Line e inversor en AnyCreek, afirma que la gente, especialmente las generaciones más jóvenes, cada vez gasta más dinero en experiencias que en cosas físicas. Esta tendencia está bien documentada en numerosas encuestas que se remontan a hace una década. Añadió que las empresas que crean la tecnología para impulsar esas transacciones basadas en la experiencia están en una posición inteligente.
Además, la gente a menudo necesita comprar nuevos equipos para practicar esas nuevas actividades.
También han surgido numerosas empresas de nueva creación para suministrar equipos, ropa y accesorios a estos nuevos aficionados. Eastside Golf y Malbon Golf son empresas de nueva creación respaldadas por capital riesgo que buscan equipar y dotar de accesorios a los nuevos aficionados al golf que quizá no quieran parecerse al Arnold Palmer de los años sesenta. Nettie y Recess son empresas de nueva creación que diseñan palas de pickleball que no parecen sacadas de una comunidad de jubilados de Florida.
Las primeras empresas de esta categoría respaldadas por capital riesgo, como Hipcamp, una plataforma de reservas para campings, y AutoCamp, una empresa de glamping, demostraron hace años que había apetito de los consumidores por la innovación en esta categoría. Ahora, más de 10 años después, Holloway cree que los emprendedores aún pueden hacer mucho.
Hay razones para creer que tiene razón. Los servicios de alquiler de canoas, kayaks y tablas de surf de remo siguen teniendo páginas web que parecen de 2002. Lo mismo ocurre con los que ofrecen servicios de tiro con arco o tirolina. A muchas empresas de ocio al aire libre les vendría bien un poco de ayuda tecnológica.
«El mercado es enorme», afirma Holloway. «Como dijo Marc Andreessen, ‘el software se está comiendo el mundo’, pero éste es uno de los últimos segmentos del gasto de los consumidores que el software no se ha comido. Los consumidores lo demandan. Es una oportunidad de mercado enorme para subirse a esa ola».
