Boeing ha perdido otros 125 millones de dólares en su programa de cápsulas de astronautas Starliner debido a los retrasos en su primera prueba de vuelo tripulado, que debía durar solo ocho días y ya lleva casi dos meses en órbita.
El gigante aeroespacial ha perdido 1.600 millones de dólares en Starliner, incluidos los 125 millones de dólares, que se comunicaron a los reguladores en una presentación trimestral. Aunque la empresa recibió un contrato masivo de 4.200 millones de dólares para acelerar el desarrollo de Starliner en 2014, se estructuró como un modelo de «precio fijo». Esto significa que cualquier sobrecoste es responsabilidad exclusiva del contratista.
SpaceX también se adjudicó un contrato de precio fijo para servicios de transporte de astronautas por 2.600 millones de dólares al mismo tiempo, y ha estado cumpliendo sus obligaciones contractuales para la agencia espacial con la cápsula Crew Dragon desde 2020.
Pero mientras que los servicios tripulados de SpaceX se han disparado, para incluir misiones tanto para la NASA como para clientes privados, Boeing ha tenido dificultades. En virtud de los dos contratos, la NASA dijo que compraría seis lanzamientos tripulados cada uno a Boeing y SpaceX, pero debido a los retrasos del Starliner, la NASA ha comprado ocho misiones adicionales a SpaceX. La empresa dirigida por Elon Musk es ahora el único proveedor de servicios de transporte de astronautas para la agencia espacial.
Los graves problemas descubiertos durante un vuelo de prueba sin tripulación en 2019 retrasaron dos años la fecha de otra prueba. La compañía tuvo un momento de breve victoria en 2022, cuando esa misión sin tripulación fue finalmente un éxito, pero los problemas adicionales descubiertos después empujaron la prueba de vuelo tripulado a este mes de junio.
La misión, lanzada el 5 de junio, llevó a la ISS a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams. Pero no fue del todo bien; una serie de problemas, entre ellos el mal funcionamiento de los propulsores, han llevado a los responsables de Boeing y de la NASA a retrasar el regreso de los dos astronautas durante semanas.
Esta pérdida y otras han hecho que los ejecutivos de Boeing se muestren reticentes a aceptar más contratos a precio fijo en el futuro: «Basándonos en las lecciones que hemos aprendido al aceptar estos programas de desarrollo a precio fijo, hemos mantenido la disciplina de contratación para todas las oportunidades futuras», dijo el CEO saliente Dave Calhoun en una conferencia sobre beneficios.
Es probable que Boeing sufra nuevas pérdidas en el programa. La NASA ya ha dicho que retrasará la primera misión del Starliner hasta agosto de 2025, lo que supone otro retraso para el programa. En el peor de los casos, las grandes modificaciones del sistema de propulsión de Starliner podrían resultar muy costosas.
Por el momento, Starliner no tiene fecha de regreso a la Tierra. La agencia dijo que su objetivo era concluir una revisión final de preparación en la primera semana de agosto y tomar una decisión sobre la fecha de regreso en ese momento. Sin embargo, una prueba de los propulsores realizada en órbita fue prometedora, y la NASA declaró en una actualización del 30 de julio que los resultados preliminares mostraban que los propulsores habían vuelto a los «niveles de rendimiento previos al vuelo».
