El cohete más potente del mundo retransmite en directo la mayor parte de sus últimos momentos de reentrada antes de romperse a unos 65 kilómetros sobre el Océano Índico.
SpaceX celebró su 22º cumpleaños encendiendo 33 velas en una playa de Texas: puso en órbita por primera vez su cohete Starship en un vuelo de prueba que terminó con la etapa superior ardiendo en la reentrada.
El cohete despegó a las 8:25 a.m., hora del centro de EE.UU., con un empuje de 7,5 millones de kilos de 33 motores Raptor desde las instalaciones de Boca Chica, Texas, que SpaceX denomina Starbase, un día después de recibir la autorización de la Administración Federal de Aviación para la prueba.
A diferencia de los dos vuelos de prueba anteriores de Starship, uno el pasado mes de abril, en el que Starship cayó fuera de control y explotó a 38 kilómetros de altura, y otro en noviembre, que terminó con el sistema automatizado de terminación de vuelo autodestruyendo la etapa superior de Starship, éste presentó lo que parecía un ascenso suave para el vehículo de 121 metros de altura, el más potente del mundo.
Los motores de metano de su primera etapa Super Heavy permanecieron encendidos antes de apagarse como estaba previsto durante una secuencia de puesta en marcha en caliente en la que la segunda etapa comenzó a encender sus propios seis motores Raptor mientras seguía acoplada, ventilando a través de un enrejado entre etapas.
Una vez suelto, el cohete realizó otra serie de quemados para ralentizarse y realizar un aterrizaje suave en el Golfo de México, como hacen los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX para reutilizarse. Pero, al parecer, no frenaron la etapa lo suficiente como para evitar que golpeara el agua con demasiada fuerza y se rompiera.
Ocho minutos y medio después del lanzamiento, la segunda etapa de Starship se apagó cuando la nave espacial alcanzó la órbita, a 150 kilómetros de altura, el objetivo más importante de esta misión, y que SpaceX necesitó cuatro intentos para lograr con su cohete Falcon 1 en 2008, seis años y cambio después de su fundación el 14 de marzo de 2002.
A continuación, la Starship realizó una serie de pruebas, como abrir y cerrar la puerta de la bahía de carga útil que SpaceX planea utilizar para desplegar los futuros satélites Starlink y transferir combustible de un tanque a otro como anticipo de los planes de SpaceX de repostar Starships en órbita para misiones a la Luna y más allá. Todo ello retransmitido en directo con una banda sonora de jazz.
Sin embargo, SpaceX se saltó una prueba prevista para volver a encender los motores de la Starship en órbita, lo que provocó un intento de reentrada que proporcionó un gran espectáculo a los espectadores, pero al que la nave no pudo sobrevivir.
El vídeo transmitido a través de Starlink mostraba un plasma brillante alrededor de los escudos térmicos de Starship, la nave tiene 18.000 en su parte inferior, un poco como los del transbordador espacial, para absorber el calor de la reentrada, y aletas de control de vuelo que se flexionaban hacia adelante y hacia atrás.
La transmisión en directo también mostró a la Starship desprendiéndose de pequeños objetos, y el vídeo empezó a fallar cuando la acumulación de plasma interrumpió la transmisión. A unas 65 kilómetros sobre el Océano Índico, los datos de vuelo dejaron de actualizarse; las últimas cifras transmitidas mostraban que la Starship seguía viajando a casi 25.000 kilómetros por hora.
«Hemos perdido la nave 28», dijo minutos después Dan Huot, comentarista de SpaceX, refiriéndose al gran número de etapas superiores de Starship que SpaceX ya ha construido. «No hay amerizaje hoy, pero de nuevo, es increíble ver cuánto más lejos llegamos esta vez».
El administrador de la NASA, Bill Nelson, no tardó en tuitear su felicitación, escribiendo «¡Felicidades a @SpaceX por su exitoso vuelo de prueba!» en un post en X. «Juntos, estamos dando grandes pasos a través de Artemis para devolver a la humanidad a la Luna, y luego mirar hacia Marte».
La agencia espacial tiene mucho en juego con Starship. En abril de 2021, adjudicó a SpaceX un contrato por valor de 2.890 millones de dólares para construir una versión de la etapa superior de ese vehículo para el aterrizaje de astronautas en la Luna como parte de su proyecto Artemis. Con reabastecimiento en órbita, Starship puede enviar más de 110 toneladas de carga útil a la Luna, según un documento de SpaceX de 2020 (PDF), mucho más que las 30 toneladas que la versión inicial del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA puede enviar allí.
(Desde entonces, la NASA ha adjudicado un segundo contrato de 3.400 millones de dólares para el módulo de aterrizaje lunar a Blue Origin, la empresa espacial fundada por Jeff Bezos que ha realizado docenas de vuelos suborbitales pero aún no ha hecho volar su cohete de carga pesada New Glenn).
Y el equipo Airbus-Voyager Space, que compite por hacerse con el contrato de la NASA para sustituir la Estación Espacial Internacional por una estación de construcción privada, planea lanzar sus instalaciones Starlab totalmente ensambladas en un futuro vuelo de Starship.
El fundador y consejero delegado de SpaceX, Elon Musk, haciendo un alto en su reciente racha de publicaciones en X denunciando «wokeness» y compartiendo mentiras conspirativas sobre la inmigración, hizo hincapié en lo mucho más ambiciosos que son sus propios objetivos para este proyecto, compartiendo una foto del lanzamiento y escribiendo que «Starship hará la vida multiplanetaria«.
