Glacier se enfrenta al maltrecho sistema de reciclaje estadounidense con un brazo robótico, IA y montañas de datos.
Puede ser difícil encontrar la motivación para separar el papel del plástico cuando la mayor parte de lo que se deposita en los contenedores de reciclaje acaba en un vertedero. Pero Glacier, una startup con sede en San Francisco, afirma que su sistema basado en inteligencia artificial podría hacer que tus esfuerzos merezcan la pena. Y Amazon se ha dado cuenta.
El sistema consiste en un brazo robótico situado sobre la cinta transportadora de un centro de reciclaje. Entre bastidores, un software basado en IA utiliza el reconocimiento de imágenes para identificar más de 30 materiales, tubos de dentífrico, latas de comida para mascotas, bolsas de basura, etc. A medida que pasan, y le dice a un brazo robótico qué recoger y dónde ponerlo. El software puede actualizarse por aire y «aprende» de forma autónoma a medida que trabaja para mejorar su precisión.
Una vez depositados en los contenedores azules, se recogen y se envían a una ubicación central que clasifica el contenido en balas de papel, plástico, aluminio, etc. Se trata de una mejora del programa nacional de reciclaje, que ha cambiado mucho desde su implantación en 1970, según Rebecca Hu, cofundadora de Glacier.
«Imaginemos máquinas de la vieja escuela con imanes para extraer los materiales y personas que se quedan allí de pie recogiendo los materiales de la cinta, un trabajo sucio, aburrido y peligroso», explica Hu. Este proceso significa que, de media, solo se recicla el 20% de lo que va al contenedor, en parte debido a la escasez de mano de obra, aunque los porcentajes varían mucho según el lugar, afirma.
El sistema de Glacier también genera un gigantesco conjunto de datos sobre lo que ocurre con cada artículo, que las instalaciones están utilizando por primera vez para mejorar sus índices de recuperación. Estos datos son una de las principales razones por las que Amazon invierte en Glacier a través de su Climate Pledge Fund. Amazon es una de las varias organizaciones que han contribuido a una ronda de financiación inicial de 7,7 millones de dólares, anunciada hoy.
Amazon utilizará la tecnología para saber si los envases desarrollados como parte de una iniciativa de envasado sostenible que comenzó en 2015 se reciclan realmente.
«Hoy no sabemos qué ocurre con esa caja o paquete cuando sale de casa del cliente», afirma Nick Ellis, director del Climate Pledge Fund de Amazon. «La clave es que Glacier nos permite saber con certeza qué ocurre con ese paquete a lo largo de todo el flujo de residuos, lo que nos ayudará a diseñar nuestros productos».
El proyecto piloto de Amazon se unirá a la creciente lista de pruebas e implantaciones de Glacier en todo el país. Su tecnología ya clasifica la basura en varias instalaciones de California, así como en Phoenix. A finales de este año, la empresa se expandirá por el Medio Oeste y la Costa Este.
