«eSoil» mejoró el crecimiento de las plántulas de cebada en un 50 % de media.
Investigadores de la Universidad de Linköping (Suecia) desarrollaron un «suelo bioelectrónico» que puede acelerar el crecimiento de las plantas en espacios hidropónicos, o granjas que cultivan plantas sin tierra en entornos formados principalmente por agua y un lugar para que se adhieran las raíces. Tras integrar el «eSoil» diseñado en el marco donde crecen las plántulas, los investigadores descubrieron que el envío de señales eléctricas a través del suelo hacía que las plantas crecieran un 50 por ciento más de media.
El eSoil se compone de sustancias orgánicas mezcladas con un polímero conductor llamado PEDOT, que se puede encontrar en cosas como sensores y pantallas OLED. Eleni Stavrinidou, supervisora del estudio, explicó que la conductividad del suelo era necesaria para estimular las raíces de las plantas. En este estudio concreto, los investigadores examinaron el efecto de enviar señales a las plántulas de cebada durante 15 días antes de cosecharlas para su análisis. La aplicación de un voltaje tan pequeño como 0,5 V en el eSoil estimula eléctricamente las raíces, explicó Stavrinidou. Esto, a su vez, se tradujo en un aumento récord de la biomasa de las plantas estimuladas eléctricamente en comparación con las siembras no estimuladas.
El efecto de la estimulación en las plántulas de cebada se describió como «constante» y «transitorio». Stavrinidou explicó que el nitrógeno, uno de los principales nutrientes que intervienen en el crecimiento de las plantas, se procesaba de forma más eficiente gracias a la estimulación. «Descubrimos que las plantas estimuladas podían procesar los nutrientes de forma más eficiente, sin embargo no entendemos cómo afecta la estimulación a este proceso», explicó Stavrindou, quien añadió que la razón que subyace al proceso de crecimiento será objeto de futuros estudios.
Aunque las técnicas hidropónicas se utilizan principalmente para cultivar hortalizas, verduras de hoja verde y algunas verduras como pepinos y tomates, el eSoil podría ofrecer una solución para crear nuevas formas de aumentar el rendimiento de los cultivos en entornos comerciales y, en especial, en lugares donde las condiciones ambientales afectan al crecimiento de las plantas. El estudio destaca que esta técnica podría minimizar el uso de fertilizantes en la agricultura.
La oportunidad de innovación tecnológica en la agricultura es enorme si se tiene en cuenta que el número de explotaciones estadounidenses no ha dejado de disminuir desde 1982, según el Departamento de Agricultura. El año pasado, el número de explotaciones estadounidenses alcanzó los 2 millones, frente a los 2,2 millones de 2007. No solo están disminuyendo las explotaciones, sino que Estados Unidos está perdiendo hectáreas de terreno por una serie de razones que van desde el cambio climático hasta el empeoramiento de las perspectivas económicas de los agricultores debido a la inflación, lo que hace más popular la agricultura en entornos controlados.
Pero más allá de mejorar el rendimiento de los cultivos, la aplicación de eSoil a las granjas hidropónicas podría hacerlas más conscientes de la energía. Aunque las granjas hidropónicas tradicionales consumen menos agua, necesitan más energía para funcionar. «El eSoil consume muy poca energía, del orden de los microvatios», afirma Stavrinidou. Antes de que esta tecnología pueda aplicarse a la agricultura a gran escala y a otros tipos de cultivos, es necesario realizar más estudios para observar cómo la estimulación eléctrica puede influir en todo el ciclo de crecimiento de una planta a lo largo de toda su vida y no solo en las primeras fases de maduración de las plántulas. Stavrinidou también dijo que su equipo planea estudiar cómo afecta la técnica al crecimiento de otras especies vegetales.
