La decisión de United Launch Alliance de retrasar el lanzamiento del cohete Vulcan Centaur podría retrasar los planes de Amazon de lanzar dos prototipos del satélite Project Kuiper.
El proyecto Kuiper, competidor de Starlink de Amazon, pretendía lanzar sus primeros prototipos de satélites al espacio este verano, pero parece que la empresa se enfrenta a otro retraso.
El problema afecta al Vulcan Centaur, un nuevo cohete de United Launch Alliance, socio de Amazon en el proyecto. La semana pasada, ULA anunció que tenía que retrasar el lanzamiento del cohete hasta finales de 2023 después de que el Centaur sufriera una explosión durante una prueba en marzo. Es una mala noticia para Amazon, porque la empresa quería incluir sus dos primeros prototipos de satélites del Proyecto Kuiper a bordo del lanzamiento inaugural del nuevo cohete.
En un principio, Amazon tenía previsto el lanzamiento para el cuarto trimestre de 2022, pero en octubre retrasó el lanzamiento al primer trimestre de 2023 debido a los problemas a los que se enfrentaba ULA para poner en marcha el Centaur.
Amazon se ha negado hoy a ofrecer información actualizada sobre el proyecto Kuiper, cuyo objetivo es prestar servicio a sus primeros clientes a finales de 2024. Un portavoz de la empresa se limitó a confirmar que ULA tiene como objetivo el cuarto trimestre para el primer lanzamiento de Vulcan Centaur.
Cualquier retraso corre el riesgo de paralizar el desarrollo del Proyecto Kuiper, un sistema de Internet por satélite que puede transmitir banda ancha de alta velocidad a los usuarios en tierra. La empresa ha obtenido una licencia de la FCC para explotar más de 3.000 satélites que alimentarán la red. Pero antes de que Amazon pueda ultimar el hardware del satélite, tiene que enviar los dos prototipos.
«El objetivo de los satélites de prueba es validar el diseño antes de iniciar la producción en masa», escribió Tim Farrar, consultor del sector de las comunicaciones por satélite, en Twitter.
La otra cuestión es que la licencia de la FCC de Amazon para operar el Proyecto Kuiper exige que la empresa haga operativa la mitad de la constelación prevista de 3.236 satélites antes del 30 de julio de 2026. De lo contrario, Amazon se arriesga a perder la licencia. Los continuos retrasos con Centaur significan que Amazon podría tener que solicitar una prórroga del plazo, explica Farrer.
«Kuiper no puede seguir pretendiendo que van a cumplir el plazo de julio de 2026 de la FCC y estar preparados para esperar indefinidamente a que se lancen los satélites de prueba», añadió en su tuit.
ULA no respondió a la petición de comentarios. Pero en Twitter, Farrar dijo que es posible que ULA esté programando un lanzamiento de reemplazo para los satélites prototipo del Proyecto Kuiper utilizando sus cohetes Atlas V más antiguos. Así que tendremos que esperar y ver.
