El dispositivo portátil de Luminate para la retención del cabello durante el tratamiento de quimioterapia está siendo sometido a las pruebas necesarias para su lanzamiento comercial, pero la empresa ya está pensando en su próximo objetivo: potenciar el tratamiento del cáncer en casa. Una nueva ronda de financiación de 15 millones de dólares debería ayudarle a empezar.
Esta empresa es una de las más inusuales, pero prometedora. La idea suena un poco a ciencia ficción: un casco llamado Lily que las personas sometidas a quimioterapia se ponen para evitar la caída del cabello, que es un efecto secundario habitual del tratamiento.
Parece mágico, pero en realidad es muy sencillo: Al aplicar una presión uniforme en todo el cuero cabelludo, el casco bloquea los capilares e impide que el cóctel tóxico de la quimioterapia llegue a los folículos pilosos del paciente. Aaron Hannon, CEO y fundador de la empresa, explicó que esto fue suficiente para evitar que el 75% de las personas perdieran el cabello en las primeras pruebas de la empresa.
«Hemos tenido pacientes que han terminado entre cuatro y doce tratamientos de quimioterapia y conservan todo su cabello. Han recibido comentarios increíbles sobre cómo ha cambiado su experiencia del tratamiento», afirma Hannon. Las pruebas también revelaron que hay pocos problemas de seguridad, comodidad o del dispositivo, por no decir ninguno, y que, de hecho, llevar el casco durante más tiempo mejora los resultados. Es el mejor resultado que se puede esperar, aunque con solo un puñado de pacientes, Luminate tiene ahora que dar un paso adelante para su debut en Estados Unidos.
«El siguiente paso es un estudio multicéntrico en EE.UU. para obtener la autorización de la FDA. Nueva York, Florida y posiblemente Ohio. Estamos buscando centros que quieran probar la tecnología», explicó Hannon. En el estudio participarían 85 pacientes durante siete u ocho meses, y podría empezar en noviembre.
Luminate tiene otros hierros en el fuego más allá del laborioso proceso de aprobación de la FDA. Su éxito en este ámbito relacionado con la oncología ha mostrado a su equipo nuevas oportunidades para ayudar a las personas en tratamiento.
Hannon dijo que el equipo identificó la neuropatía inducida por la quimioterapia, básicamente, daño nervioso en las extremidades, como otro efecto secundario común que la misma tecnología de presión puede reducir potencialmente. Es como un calcetín o un guante de compresión de precisión; de hecho, esas prendas ya se utilizan con cierto efecto, dijo, pero los wearables en los que están trabajando lo hacen de forma predecible y exacta.
Al estar tan cerca conceptualmente de Lily, Lilac (como llaman a la combinación de guante y bota) tiene sentido como próximo dispositivo médico de Luminate; gran parte del trabajo ya está hecho. «Tardamos unos dos años en pasar de la fase preclínica a la realización de un primer ensayo con pacientes que demostrara la eficacia de Lily; para Lilac tardamos un año», explica Hannon.
También encaja en una estrategia y una ambición mayores y a largo plazo: ayudar a llevar la atención oncológica al hogar.
La oncología depende en gran medida de equipos especiales que suelen encontrarse en centros asistenciales. Pero para muchos pacientes, ir al hospital es difícil, lleva mucho tiempo e incluso es doloroso. Cualquier tratamiento que pueda hacerse en casa debería hacerse, pero la quimioterapia es poco práctica debido a la forma en que se administra. No solo eso, sino que los análisis de sangre previos a la infusión y el papeleo hacen que una sesión de dos horas pueda durar cuatro o cinco en total.
Sin embargo, con diagnósticos de cáncer cada vez más precoces y tratamientos cada vez más prolongados, es posible que los centros asistenciales no dispongan de las plazas necesarias para tratar a tanta gente como desearían en el momento oportuno (y los retrasos tienen efectos nocivos). ¿Qué se puede hacer, aparte de construir más plazas de quimioterapia a un coste elevado?
«Nuestra visión general ahora mismo es que queremos ayudar a administrar tratamientos contra el cáncer en casa», afirma Hannon. Aunque todavía queda mucho para ello, explicó que la empresa está trabajando para que los pacientes puedan hacerse ellos mismos los análisis de sangre, la evaluación previa a la infusión y el tratamiento de quimioterapia.
Por supuesto, esto no está ni mucho menos listo, y Hannon dejó claro que la empresa no se está precipitando. Pero está «construyendo algo para que los pacientes puedan hacer la extracción de sangre ellos mismos, y luego estudiando cómo hacer una quimioterapia segura y de baja complejidad en casa. Estamos estudiando algo como un autoinyector para acceder a los puertos subcutáneos existentes».
Al igual que la atención domiciliaria para otras enfermedades crónicas y agudas se ha hecho más común, Luminate espera que el tratamiento del cáncer a domicilio se haga más realista a medida que las empresas inviertan en él.
Luminate saldrá de una nueva ronda de financiación, una Serie A de 15 millones de dólares dirigida por Artis Ventures, con participación de Metaplanet, Lachy Groom, 8VC, SciFounders y Faber, además de algunos particulares.
A corto plazo, según Hannon, la empresa reforzará su presencia clínica en EE.UU., con equipos de pruebas, formación, marketing, etc. A medida que avancen los ensayos clínicos.
