SpaceX ha lanzado su ofensiva más pública y agresiva contra los reguladores hasta la fecha, con una entrada en su blog publicada el martes en la que insta a agilizar la concesión de licencias de lanzamiento, no sea que el país pierda su puesto de líder en la carrera espacial mundial.
El lanzamiento orbital es una industria estrictamente regulada, regida principalmente por la Administración Federal de Aviación, aunque para obtener una licencia de lanzamiento de la FAA, las empresas también deben demostrar que cumplen la legislación local y medioambiental. Los cohetes que prestan servicios comerciales con regularidad, como el cohete Falcon 9 de SpaceX, lo hacen con una licencia general de operador de vehículos.
Debido a la naturaleza iterativa del programa de pruebas del vehículo de carga pesada Starship de SpaceX, que ha incluido actualizaciones del hardware y nuevos conjuntos de objetivos de prueba con cada misión, SpaceX debe solicitar una modificación de su licencia de operador de vehículos antes de cada lanzamiento. Estas modificaciones de licencia han tardado meses en emitirse. Pero SpaceX ha tenido listo el hardware del siguiente vuelo de prueba mucho antes y normalmente ha volado a los pocos días de recibir cada modificación de licencia.
SpaceX está actualmente a la espera de la aprobación de su quinto vuelo de prueba. El hardware estaba listo para volar desde la primera semana de agosto, pero la empresa acaba de recibir de la FAA una estimación de la fecha de la licencia de lanzamiento para finales de noviembre, dice la entrada del blog. Para la próxima prueba, SpaceX se dispone a llevar a cabo el objetivo más ambicioso hasta la fecha de su programa de pruebas Starship: devolver el propulsor Super Heavy al lugar de lanzamiento y atraparlo en pleno vuelo.
Como reconoce la empresa, la captura de un cohete sería «singularmente novedosa» en la historia de la cohetería. El único análogo sería el aterrizaje rutinario del cohete Falcon 9, pero estos cohetes son mucho más pequeños que el Falcon Heavy y no requieren más infraestructura que una zona de aterrizaje segura, como una plataforma o una barcaza. En cambio, la empresa intentará atrapar el Super Heavy utilizando unos brazos mecánicos llamados «palillos» fijados a la enorme torre de lanzamiento de Starship.
«Es comprensible que una operación tan singular requiera un tiempo adicional de análisis desde el punto de vista de la concesión de licencias», afirma la empresa en la entrada del blog. «Por desgracia», prosigue, «en lugar de centrar los recursos en el análisis crítico de la seguridad y colaborar en salvaguardias racionales para proteger tanto al público como al medio ambiente, el proceso de concesión de licencias se ha visto repetidamente descarrilado por cuestiones que van de lo frívolo a lo patentemente absurdo».
Aunque la empresa espacial ya ha expuesto sus argumentos ante los organismos reguladores mediante documentos oficiales, parece que sus dirigentes creen que es necesario exponer sus quejas más públicamente.
El retraso más reciente no se debe a nuevos problemas de seguridad, según SpaceX, sino a «análisis medioambientales superfluos» relacionados con varios aspectos de los lanzamientos, como los estampidos sónicos y el sistema de diluvio de agua de SpaceX. Por ejemplo, la FAA aprobó recientemente análisis adicionales de 60 días sobre los estampidos sónicos y el lanzamiento de una pieza de hardware llamada etapa caliente al Golfo de México durante el vuelo, dos cuestiones que, según la empresa, han sido «exhaustivamente analizadas».
Estas consultas «podrían retrasar indefinidamente el lanzamiento sin abordar ningún impacto plausible para el medio ambiente», afirma SpaceX.
La empresa se siente especialmente ofendida por la reciente información de la CNBC sobre el sistema de diluvio de agua de la nave estelar en las instalaciones de lanzamiento de la base estelar cerca de Boca Chica (Texas). El sistema de diluvio de agua se utiliza para dispersar la enorme cantidad de calor y sonido que se genera durante el despegue. Según la CNBC, SpaceX recibió recientemente avisos de infracción de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ) por verter aguas residuales industriales sin permiso.
Inmediatamente después de la publicación de la noticia en agosto, SpaceX contraatacó diciendo que el sistema solo utiliza agua potable y que el funcionamiento continuado del diluvio de agua estaba explícitamente permitido por los reguladores mientras la empresa trabaja en su permiso con la TCEQ.
Aunque la empresa insiste enérgicamente en que estaba trabajando de buena fe con los reguladores, la FAA retrasó las reuniones públicas relacionadas con una revisión medioambiental separada en Starbase justo un día después de que se publicara el informe de la CNBC. En un comunicado, la FAA dijo que «no pudo confirmar la exactitud de ciertas representaciones en la solicitud de licencia de SpaceX» después de que la agencia «se enteró de las acusaciones de que SpaceX violó la Ley de Agua Limpia en el Sitio de Lanzamiento de Boca Chica».
Ahora, a pesar de la «pequeña pero ruidosa minoría de detractores que intentan jugar con el sistema regulatorio para obstruir y retrasar el desarrollo de Starship», SpaceX dice que seguirá adelante.
