Aunque la inteligencia artificial promete transformar todo tipo de sectores, los mayores avances en esta nueva era de inteligencia artificial basada en datos se encuentran en el campo del descubrimiento de fármacos.
Mediante el análisis de grandes cantidades de datos biológicos, la IA puede ayudar a los investigadores a predecir cómo interactuarán los distintos compuestos químicos con determinadas dianas en el organismo, acelerando así el descubrimiento de fármacos prometedores.
En este contexto, CardiaTec, empresa derivada de la Universidad de Cambridge, se esfuerza por combatir las enfermedades cardiovasculares. Para reforzar sus esfuerzos, la empresa anunció ayer que ha obtenido 6,5 millones de dólares en una ronda de financiación inicial.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en el mundo, con 17,9 millones de fallecimientos al año. La cardiopatía isquémica (enfermedad coronaria) encabeza la lista y es responsable del 13% del total de muertes en el mundo.
Fundada en 2021, CardiaTec es obra de los licenciados en biotecnología y bioingeniería Raphael Peralta (CEO) y Thelma Zablocki (COO). Cuentan con el apoyo de su tercer cofundador y director de tecnología, Namshik Han, profesor de descubrimiento de fármacos mediante IA en la Universidad de Cambridge, donde Peralta y Zablocki cursaron un máster en Biociencia Empresarial. Han, que tiene experiencia en aprendizaje automático, biología computacional, genómica del cáncer y epigenómica del cáncer, es también jefe de IA en el Milner Therapeutics Institute de la universidad, que establece estrechos vínculos con la industria, incluidas las empresas farmacéuticas.
«Él (Han) es un académico que se encuentra en la frontera con la industria, por lo que entiende esa perspectiva traslacional», dijo Peralta en una entrevista. «Nos juntamos con la oportunidad de utilizar el trabajo de Namshik, pero dentro del espacio cardiovascular».
CardiaTec aborda el meollo del problema: el gasto medio que supone hacer progresar un candidato a fármaco desde su descubrimiento hasta su lanzamiento ronda los 2.200 millones de dólares, y ese coste se debe en gran medida a que el 90% de los candidatos potenciales fracasan en el proceso, según Deloitte. CardiaTec se ha propuesto «descifrar» la biología de las ECV.
Para ello, la empresa se ha asociado con 65 hospitales del Reino Unido y Estados Unidos, que le proporcionan tejido cardiaco humano como parte de sus esfuerzos de recopilación de datos, lo que le ayudará a crear lo que denomina el «mayor conjunto de datos multiómicos de tejido cardiaco humano», que abarca una amplia gama de información biológica de toda la biología molecular. De este modo, CardiaTec espera identificar nuevas terapias específicas.
«Históricamente, ha sido muy difícil acceder a tejidos humanos, sobre todo los de personas fallecidas, por cuestiones relacionadas con el consentimiento, la ética y la logística», dijo Peralta. «Ahora la infraestructura de los hospitales está mucho más integrada y podemos empezar a acceder a estos tejidos humanos y generar datos».
En el contexto de las enfermedades cardiovasculares, esto significa que CardiaTec puede comparar el tejido de una arteria sana con el de una arteria en la que la acumulación de placa ha provocado un infarto, y generar los datos que sus modelos computacionales necesitan más adelante. Estos enfoques computacionales, en los que interviene una enorme cantidad de datos «multiómicos» diferentes, son capaces de agregar y analizar datos a una escala que el ser humano simplemente no puede igualar.
«Ahora podemos analizar no solo la genética, sino también la epigenética, la expresión génica y la función de las proteínas, todo en un único modelo», explica Peralta. «Así tenemos una comprensión mucho más profunda de los mecanismos que impulsan la enfermedad».
El corazón del problema
Aunque los fármacos fabricados con la ayuda de la IA aún no han llegado al mercado, las primeras promesas han creado una oleada de entusiasmo y una serie de empresas emergentes han recaudado ingentes cantidades de dinero en el proceso. Solo en los últimos meses, hemos visto a empresas como Xaira salir del anonimato con 1.000 millones de dólares de financiación, mientras que Formation Bio, respaldada por Sam Altman, recaudó 372 millones. En el Reino Unido, por su parte, Healx ha conseguido 47 millones de dólares para identificar nuevos fármacos para enfermedades raras.
La empresa farmacéutica Insilico Medicine, que cuenta con un importante capital de riesgo, acaba de anunciar que ha identificado un nuevo fármaco candidato para una enfermedad pulmonar rara llamada fibrosis pulmonar idiopática. La IA desempeñó un papel fundamental no solo en el diseño de la estructura química del fármaco, sino también en la determinación de la parte de la célula a la que debe dirigirse. El fármaco se probó inicialmente en animales y actualmente se encuentra en ensayos de «fase II» en Estados Unidos y China, donde se espera que genere las pruebas necesarias para establecer su eficacia en el tratamiento de seres humanos.
En otros lugares, la IA se utiliza para descubrir desde nuevos antibióticos para combatir las superbacterias hasta fármacos para tratar el trastorno obsesivo compulsivo (TOC).
Citando datos de la revista Nature Reviews Drug Discovery, Peralta afirma que uno de los principales factores diferenciadores de CardiaTec es que se centra directamente en las enfermedades cardiovasculares, a las que solo se dirige el 3% de las empresas activas en el campo de la IA.
«La mayoría de las empresas que están aplicando la IA en el descubrimiento terapéutico se dedican a la oncología, seguidas del sistema nervioso central y las enfermedades neurogénicas, las enfermedades respiratorias e infecciosas, y al final de la lista se encuentran las enfermedades cardiovasculares», dijo Peralta. «Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en el mundo; no mucha gente lo sabe, pero hay una gran necesidad insatisfecha que no se ha captado en la industria farmacéutica».
CardiaTec ya había obtenido 1,8 millones de dólares de financiación inicial y, con estos nuevos 6,5 millones de dólares en efectivo, la empresa está bien financiada para ampliar su labor de recopilación de datos patentados, validar en laboratorio experimental su modelo de dianas terapéuticas y reforzar su equipo de ocho personas en Cambridge. El siguiente paso es empezar a identificar y probar fármacos candidatos reales, para lo que, en el gran esquema de la I+D farmacéutica, probablemente falten varios años.
La ronda semilla de CardiaTec fue liderada por Montage Ventures, con la participación de Continuum Health Ventures, Laidlaw Ventures, Apex Ventures y varios ángeles inversores.
