Los responsables de la NASA expresaron su confianza en que el Starliner regresará a la Tierra de forma segura y con éxito a última hora de la tarde del viernes, aunque tenían suficientes reservas sobre el rendimiento de la nave como para concluir que el viaje debía realizarse sin humanos a bordo.
La misión de alto riesgo concluirá oficialmente el viernes, con el intento de desacoplamiento del Starliner hacia las 18:04 horas EST. Si todo va según lo previsto, la nave aterrizará en el White Sands Space Harbor de Nuevo México unas seis horas más tarde.
Estas maniobras finales pondrán fin a una primera misión tripulada del Starliner, fabricado por Boeing. Estaba previsto que fuera la última misión de certificación antes de que el vehículo pudiera entrar en funcionamiento como transportador regular de astronautas que viajan hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Pero poco antes de que el vehículo intentara acoplarse a la estación, el 6 de junio, surgieron problemas técnicos, como problemas con varios propulsores de la nave y fugas de helio en los sistemas de propulsión.
Los dos astronautas a bordo, Butch Wilmore y Suni Williams, acabaron embarcando en la ISS sanos y salvos. Pero los problemas acabaron prolongando la misión varios meses, mientras los ingenieros de la NASA y Boeing intentaban determinar la causa de las anomalías. Tras semanas de pruebas, tanto en tierra con equipos de réplica como en órbita, la NASA decidió finalmente el 24 de agosto que el Starliner debía regresar a la Tierra vacío, y que Wilmore y Williams volverían a casa en una cápsula de SpaceX en febrero de 2025.
El viaje de regreso tendrá una diferencia importante con respecto a las misiones normales de retorno desde la ISS, y es que el Starliner llevará a cabo lo que se denomina un «quemado de arranque» para ascender y alejarse rápidamente de la estación. Esta maniobra, que en realidad consiste en 12 pequeños quemados, con una velocidad orbital de solo 0,1 metros por segundo cada uno, hará que los propulsores pulsen durante un periodo de tiempo más corto que durante la aproximación a la estación. Por esta razón, es probable que el quemado de arranque no cause los mismos problemas que los ingenieros observaron al comienzo de la misión y, por tanto, no suponga una amenaza para la seguridad de la ISS, declaró Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa.
«La razón por la que optamos por este encendido de ruptura es que aleja el vehículo de la estación con mayor rapidez», explicó. «Sin la tripulación a bordo, capaz de tomar el control manual si es necesario, hay muchas menos variables que tenemos que tener en cuenta cuando hacemos el encendido de arranque, y nos permite poner el vehículo en la trayectoria de vuelta a casa mucho antes».
La siguiente maniobra crítica será el encendido de órbita, de 60 segundos de duración, que situará al Starliner en la atmósfera terrestre y en ruta hacia White Sands. La nave desplegará paracaídas y airbags para aterrizar suavemente en el suelo.
«Prevemos un buen quemado, y tenemos mucha redundancia, y en eso confiamos para tener una entrada segura», añadió.
La NASA y Boeing analizarán durante unos meses el rendimiento de la nave después del vuelo, pero Stich dijo que los equipos ya están estudiando modificaciones del sistema o pruebas adicionales para que la agencia espacial certifique plenamente el vehículo.
Pero no está claro cuál será el camino final para certificar la nave espacial, y mucho menos cuánto más podría costar a Boeing, que ya ha incurrido en gastos por un total de más de 1.500 millones de dólares relacionados con el programa Starliner. Tampoco está claro si Boeing necesitaría realizar otra misión de prueba tripulada.
Si el equipo conjunto de control de vuelo de la NASA y Boeing decide no realizar el desacoplamiento el viernes, habrá varias oportunidades más en los próximos días. Los astronautas a bordo de la estación espacial han modificado el vehículo SpaceX Dragon que actualmente está unido a la estación con asientos temporales en caso de emergencia.
