22 años después del debut de Roomba, las aspiradoras siguen siendo lo más parecido a Rosey el robot.
«Los Jetsons» se estrenó el 23 de septiembre de 1962. El primer episodio, titulado «Rosey, la robot», era una especie de historia de origen del personaje titular, en la que se describía cómo una Jane agobiada por el trabajo contrató a la asistenta. Sesenta y dos años después de su debut, Rosey sigue siendo una importante piedra de toque de la cultura pop para la promesa incumplida de los robots domésticos.
El hogar de 2024 no está necesariamente desprovisto de robots. Según sus propias cifras, iRobot ha vendido más de 50 millones de Roombas. Esto es solo una pequeña parte del número total de robots aspiradores que se han vendido en todo el mundo. Los robots cortacésped y los limpiadores de piscinas también han ganado adeptos, aunque sus cifras palidecen en comparación con las de sus homólogos aspiradores.
El potencial desaprovechado de los robots domésticos no se debe a la falta de demanda de los consumidores ni a la falta de esfuerzo de los fabricantes. Es más complicado y tiene más matices, aunque en última instancia es una cuestión de precio, funcionalidad y eficacia. Fuera de los casos de uso mencionados, los robots domésticos actuales no hacen lo suficiente o no lo hacen lo suficientemente bien, y construir un robot que pueda cumplir ambos requisitos resultaría prohibitivo para aquellos de nosotros que no podemos permitirnos nuestras propias islas.
Las aspiradoras son buenos robots domésticos
Durante su largo mandato como consejero delegado de iRobot, al cofundador Colin Angle le gustaba decir que no se convirtió en un robotista de éxito hasta que se hizo vendedor de aspiradoras. Es una ocurrencia divertida que llega a algo mucho más profundo sobre la industria. Antes de que apareciera la Roomba, la empresa había experimentado con todo tipo de cosas, desde muñecos para bebés hasta equipamiento militar.
El éxito de iRobot llegó cuando se centró en una tarea sencilla: limpiar el suelo. Los primeros modelos eran primitivos para los estándares actuales, pero hacían el trabajo lo bastante bien como para justificar su precio. Además de cumplirse 62 años del debut televisivo de Rosey, el mes que viene también se celebra el 22º aniversario de Roomba.
En el casi cuarto de siglo transcurrido desde el lanzamiento de Roomba, gran parte de la I+D de iRobot se ha dedicado a hacer el sistema más inteligente, añadiendo sensores, mapas e inteligencia artificial e integrándolo con asistentes inteligentes. La empresa también ha invertido en otras categorías de robótica, como la limpieza de canalones y piscinas y un cortacésped que quizá nunca vea la luz, pero todos han fracasado a la hora de recuperar la magia de Roomba.
Equilibrio entre trabajo y hogar
Hace años, estuvimos en una conferencia/debate donde se habló sobre robots. En el momento en que terminó la conversación y comenzó la sesión de preguntas y respuestas, una mujer levantó la mano y se colocó en el centro de la mesa. Estaba ansiosa por contar su idea de mil millones de dólares: un dron que aspira, quita el polvo de las superficies y lava la ropa. Le dijeron que era una gran idea y que con gusto le comprarían uno cuando lo tuviera instalado y funcionando.
Todo en robótica es más fácil de decir que de hacer. No es que nadie antes que ella haya ideado el concepto de un dron que quita el polvo de los muebles, sino que nadie antes que ella descubrió cómo construir una versión confiable y robusta a escala con un precio que no sea más alto que una hipoteca a 30 años.
Recordamos el momento en que Tesla anunció su robot en forma de bailarina con un mono de licra. Elon Musk describió a un humanoide que trabajaría todo el día en la fábrica y luego recogería tus compras de camino a casa, antes de prepararte la cena. Musk ha estado en el ojo público el tiempo suficiente para saber exactamente cuánta importancia se debe dar a sus cronogramas.
Antes de que los Roseys en pleno funcionamiento lleguen al mundo, las máquinas más sencillas tendrán que abrir el camino. Los robots han estado presentes en la industria durante décadas, pero han sido diseñados para hacer bien una tarea una y otra vez. Cuanto más compleja es la máquina, más cara es y más puntos potenciales de fallo surgen. Pensad en cuántas veces ha fallado su Roomba y multiplicadlo por la complejidad de un humanoide.
La mayoría de los expertos coinciden en que los primeros robots domésticos estarán diseñados para un puñado de tareas sencillas: robots sociales y robots que proporcionen cuidados y hagan tareas domésticas. En el futuro previsible, cada uno estará diseñado con una o dos funciones en mente.
Sentar las bases de los robots del futuro
Existe una sensación de frustración porque los sistemas domésticos no están ni cerca de alcanzar el nivel esperado a estas alturas. Sin embargo, lo que a menudo se pierde en esa conversación es la cantidad de trabajo preliminar que ya se ha realizado. Quien construya el próximo gran robot doméstico no lo habrá hecho en el vacío.
Su éxito se basará no solo en la investigación en curso, sino también en los robots domésticos que lo precedieron. Navegar en un entorno tan desestructurado y dinámico como el hogar probablemente parecía imposible para muchos antes de que llegara el primer Roomba. Una vez más, era una máquina simple para los estándares actuales, pero sentó las bases para lo que vendrá después.
Podemos ver reflejos de esto en la actual generación de robots domésticos. Tomemos como ejemplo Hello Robot. En cuanto a diseño, es una máquina extremadamente simplista. Es un brazo unido a un poste unido a una base similar a la de Roomba. Su simplicidad se debe, en parte, a que es más una plataforma de desarrollo que un producto. Pero sistemas como este o, por ejemplo, la aspiradora robot de Matic, continúan el duro trabajo de construir las bases, ya sea de mapeo, manipulación o navegación.
Los robots domésticos sociales tuvieron un año difícil en 2019. Anki, Kuri y Jino cayeron en rápida sucesión, cada uno por una combinación de precio, funcionalidad limitada y confiabilidad. Más recientemente, Astro de Amazon ha quedado muerto en el agua, efectivamente paralizado después de que el ajuste de cinturón de Amazon eliminara una parte significativa de la plantilla de hardware de consumo de la empresa. Por supuesto, si el robot de 1.600 dólares hubiera sido un gran éxito, el gigante minorista casi con certeza no lo habría dejado morir en silencio.
Los problemas de Amazon son un recordatorio amistoso de que ser una de las empresas más grandes del mundo no garantiza el éxito en una categoría tan traicionera.
Y tras la tibia recepción del Vision Pro, uno se pregunta si Apple podría estar siguiendo un camino similar con su supuesta robótica doméstica.
Un informe más reciente sugirió que el primer proyecto del grupo podría parecerse menos al Astro de Amazon y más a su Echo Show 10. El producto potencial ha sido descrito como algo parecido a una tableta similar a un iPad montada en un brazo. Se trata de informes de proyectos incipientes, que podrían tomar diversas direcciones, pero tal como están las cosas, esto suena más acorde con las ambiciones robóticas de la empresa.
Los robots domésticos están llegando, pero cuando lleguen, aún les quedará un largo camino por recorrer. Dicho esto, Jane no traerá a Rosey a casa hasta 2062, así que tenemos tiempo.
