El espacio es más ruidoso de lo que parece. Las naves espaciales tripuladas, ya sea un vehículo de transporte o un módulo de la estación, son ruidosas debido a los sistemas de soporte vital, los ventiladores electrónicos, las radios y la actividad de la tripulación. La NASA lleva mucho tiempo preocupada por los efectos de este entorno acústico en sus astronautas, y la agencia ha introducido una serie de modificaciones a lo largo de los años para hacer de la Estación Espacial Internacional un lugar más silencioso.
Pero aún queda mucho por mejorar. Whisper Aero, una empresa emergente de Tennessee conocida por sus propulsores eléctricos ultrasilenciosos para aviones, drones e incluso sopladores de hojas, ha conseguido un nuevo contrato de la NASA para diseñar el ventilador más silencioso posible apto para entornos espaciales tripulados. Al final de los seis meses de trabajo, la startup aspira a tener piezas prototipo para mostrar a la NASA; si la agencia considera que esta fase 1 del proyecto es un éxito, Whisper probablemente pasaría a probar un prototipo de diseño el año que viene.
En la fase 2, la NASA y Whisper compararán las estimaciones acústicas y aerodinámicas de esta fase 1 del contrato de investigación para la innovación y la pequeña empresa (SBIR) con las mediciones de su ventilador y de un ventilador de referencia de la NASA para la ventilación de la cabina de la nave espacial.
«A menos que utilicemos una tecnología muy diferente, en el espacio nos encontraremos con los mismos problemas de ruido y eficiencia que en la Tierra», explicó Ian Villa, Director de Operaciones de Whisper, en una entrevista reciente.
Según un estudio reciente, los niveles de exposición al ruido en las zonas tripuladas de la Estación Espacial Internacional rondaban los 73 decibelios (dB) de media. La NASA ha desarrollado un ventilador espacial que alcanza los 66 dB a 60 cm; Whisper pretende alcanzar o superar los 61 dB a 60 cm y ser un 75% más eficiente. Esto significa que es más ligero y pequeño, sin silenciadores que ocupan peso y espacio. (Como referencia, Whisper dice que una lavadora o una aspiradora ruidosas producen entre 70 y 80 dB, mientras que las conversaciones normales rondan entre 30 y 60 dB).
La empresa utiliza muchas de las tecnologías básicas que ha desarrollado para sus aplicaciones terrestres, como su ventilador con carcasa capaz de desplazar la frecuencia de paso de las aspas del ventilador hacia el ultrasonido y minimizar los tonos restantes. Pero el entorno espacial presenta algunos retos nuevos. El propulsor tiene que funcionar continuamente, durante años; los motores de los ventiladores pueden funcionar a mayor velocidad que un ventilador de, por ejemplo, un soplador de hojas.
Sin duda, la planificación del entorno acústico también está en la mente del conjunto de promotores privados de estaciones espaciales que pretenden enviar sustitutos a la ISS cuando ésta sea desmantelada a finales de la década. Villa no quiso comentar si Whisper mantiene conversaciones con alguna de estas empresas, pero «sin duda es un reto para ellas», afirmó.
«Aún está por ver cómo comercializamos exactamente, pero creo que la misión de poder suministrar un aire más limpio, silencioso y eficiente, eso es lo que queremos, tanto si es en el espacio como si es en la Tierra».
La sensibilidad al ruido, tanto su nivel como su calidad, podría ser aún más importante a medida que las estaciones privadas empiecen a volar con clientes de turismo espacial de lujo, en lugar de solo con astronautas profesionales. Es posible que las empresas quieran maximizar lo agradable que es el entorno frente a sus competidores.
La NASA incluso está interesada en ventiladores más silenciosos para trajes espaciales, aunque Villa dijo que aún está por determinar cómo integraría la empresa el ventilador en un traje espacial.
El ruido es «un reto que a menudo se olvida hasta que es demasiado tarde, y entonces ya no se puede cambiar», dijo Villa. «No se puede arreglar. Lo hemos visto una y otra vez en los aviones. Es casi refrescante ver esto en las naves espaciales, en el sentido de que realmente están tratando de hacer algo al respecto en la NASA».
