Los pagos transfronterizos de las empresas en los mercados emergentes siguen estando muy desaprovechados, a pesar de que las pequeñas y grandes empresas utilizan los bancos y las tecnologías financieras tradicionales para realizar transacciones por valor de billones de dólares al año.
Un informe de Airwallex prevé que el valor de los pagos transfronterizos crecerá un 60%, alcanzando los 250 billones de dólares en 2027. Entre 2018 y 2022, el valor de estos pagos aumentó en 25 billones de dólares hasta alcanzar los 150 billones, y los pagos entre empresas (B2B) representan el 97% de ese volumen.
Durante años, la mayoría de las empresas han confiado en los bancos tradicionales, pero los altos costos y los procesos lentos están empujando a algunos a adoptar soluciones fintech que prometen menores costos y liquidaciones rápidas. Una de esas plataformas es Conduit. La plataforma de pagos transfronterizos B2B encontró el éxito después de pivotar de cripto a la banca tradicional y ahora está haciendo incursiones en África, donde las empresas se enfrentan a muchos desafíos similares a los primeros mercados de la startup en América Latina, después de una ampliación de 6 millones de dólares de Helios Digital Ventures, el brazo de capital riesgo de Helios Investment Partners.
Conduit afirma que las empresas de su plataforma pueden pagar en dólares directamente a cuentas bancarias a través de ACH o SWIFT, incluso sin entidad estadounidense. Comenzó a ofrecer pagos a empresas de América Latina el pasado mes de agosto.
Lanzada inicialmente como una API para conectar fintechs, neobancos e instituciones financieras tradicionales con productos respaldados por criptomonedas, Conduit quería tender un puente entre las finanzas tradicionales y las finanzas descentralizadas (DeFi). La fintech, respaldada entonces por 17 millones de dólares en financiación inicial de inversores como Portage Ventures, Diagram Ventures y Gradient Ventures, desarrolló herramientas de análisis para inversores institucionales en DeFi.
De DeFi a TradFi
Sin embargo, después de la caída del mercado de criptomonedas de 2022, marcada por el colapso de Terra, Luna, FTX y otras, Conduit se dio cuenta de que su modelo inicial era insostenible y pivotó para centrarse en los pagos transfronterizos B2B. «Después de más de un año buscando el producto adecuado para el mercado, lo encontramos en los pagos transfronterizos B2B», dijo el cofundador y CEO Kirill Gertman en una entrevista.
En agosto de 2023, Conduit lanzó su plataforma de pagos transfronterizos B2B para empresas de América Latina, reconociendo los importantes retos a los que se enfrentan las empresas de países como Colombia, Brasil y México cuando intentan conectarse al sistema financiero mundial. Muchas de estas empresas luchan por tener acceso a dólares, conexiones SWIFT fiables y otros raíles de pago esenciales. La situación es similar en África, donde las empresas de países como Kenia y Nigeria también se enfrentan a estas dificultades.
“Identificamos esto como un problema mucho más urgente y tangible que la burbuja de las finanzas descentralizadas. Estos son problemas del mundo real que enfrentan las empresas tradicionales que necesitan una forma mejor, más rápida y más transparente de realizar transacciones con sus proveedores y socios a través de las fronteras”, comentó Gertman.
A pesar de la promesa de DeFi y monedas estables como USDC o USDT, los desafíos prácticos siguen siendo significativos. La mayoría de las empresas aún necesitan convertir monedas estables en monedas locales para administrar el alquiler, los salarios y otros costos operativos.
Si bien Conduit aún ayuda a cerrar esta brecha al facilitar estas conversiones, lo que permite a las empresas convertir monedas estables en monedas locales cuando sea necesario, Gertman señala rápidamente que Conduit ahora está mucho más cerca de una fintech tradicional.
Mover dinero para las empresas del Sur Global
En Latinoamérica, donde comenzó Conduit, empresas como Caliza y Mundi también ofrecen pagos transfronterizos, cambio de divisas y soluciones de capital circulante. Sin embargo, según Gertman, Caliza no considera que la competencia sean otras fintech, sino los bancos locales de los países y las prácticas y limitaciones arraigadas de sus sistemas.
Tomemos como ejemplo Brasil y Nigeria. Estos países cuentan con eficaces sistemas de pago instantáneo como Pix y NIP para las transacciones nacionales; sin embargo, las transferencias internacionales que utilizan los mismos bancos locales pueden costar hasta 25 dólares por transacción y tardar entre 2 y 3 días en procesarse, a menudo con comisiones adicionales y discrepancias en el importe recibido.
Para ofrecer un proceso de transferencia de dinero más eficiente, Conduit se asocia con los mismos bancos locales en cada país en el que opera: Estados Unidos, Canadá, México, Colombia, Brasil, Kenia y Nigeria. Sin embargo, aprovecha su tecnología para garantizar pagos más rápidos. De este modo, sus clientes pueden enviar dinero en su moneda local utilizando métodos conocidos. Conduit se encarga de la transferencia de dinero y la conversión de divisas, obteniendo ingresos por el diferencial, al tiempo que garantiza la transparencia para el destinatario.
Conduit presta servicios a más de 50 clientes directos, repartidos entre empresas de importación y exportación, servicios de nóminas y otras plataformas transfronterizas. Entre los destinatarios figuran empresas de los mercados locales de Conduit y de países en los que cuenta con una red de socios, como China y Hong Kong.
Ampliar su presencia en el mercado
Gertman afirma que desde el cambio, el volumen de transacciones anualizado de Conduit ha aumentado de unos pocos cientos de millones de dólares a más de 5 mil millones de dólares. De este volumen, el 20% proviene de empresas de Kenia y Nigeria, donde Conduit comenzó su expansión en diciembre pasado. La plataforma también está experimentando un aumento de ingresos intermensual del 25% en ambas regiones, impulsado en parte por las tarifas de transacción.
«Vemos un potencial aún mayor en África, con un crecimiento inicial impresionante y volúmenes que creemos que podrían superar a América Latina a principios del próximo año», dijo el director ejecutivo, que debe las cifras de Conduit a la gran oportunidad de mercado en ambos mercados.
«Sin embargo, las monedas locales de África están mucho más fragmentadas y las conexiones entre estas monedas suelen ser más complejas. Es interesante porque, si bien estos desafíos son importantes, también presentan oportunidades potencialmente aún mayores».
La fintech, que tiene tres años de existencia, buscará abordar estos desafíos de frente contratando a un equipo dirigido por Eric Wainaina, exdirector de The Kenyan Wall Street, una publicación y distribuidora de datos financieros africanos. El gerente general también liderará la inminente expansión de la fintech en otros mercados africanos, incluidos Ghana y Sudáfrica, donde ya operan plataformas establecidas como Aza Finance y Verto y Waza, respaldadas por YC.
En términos más generales, Mark Graves, que trabajó para la SEC en los EE.UU. y fue exdirector comercial del gigante emisor de tarjetas Marqeta, es el director de cumplimiento de la firma. Por otro lado, Andre Masse, un inversor en la fintech, supervisa las operaciones como director de operaciones.
La hoja de ruta de Conduit también permitirá a las empresas de otras regiones, incluida Asia, realizar pagos B2B transfronterizos más rápidos, según Gertman. También dijo que Conduit planea alcanzar el punto de equilibrio y lograr la rentabilidad antes de fin de año.
«En muchos mercados fronterizos, las liquidaciones locales se realizan cada vez más en tiempo real sobre la base de pilas tecnológicas modernas, y las empresas de estos mercados fronterizos exigen ahora la misma experiencia en lo que respecta a los pagos globales, donde actualmente suelen estar desatendidos por los métodos tradicionales», afirma Wale Ayeni, socio director de Helios Digital Ventures, en un comunicado. «Esto requiere reconstruir el back-end para los pagos globales, y tenemos el privilegio de apoyar a Conduit en su viaje para hacer precisamente eso, dando un mejor servicio a los ecosistemas africanos en la conexión con la economía global.»
